「キヨは知らないでしょう。北の王太子と言えば、他国人はすべて皆殺しにすると言われるほど残酷で厳しい男です」

「それ、オレと一緒で噂が誇張されてない？　部下も大切にしてたし、傭兵だからってオレの部下をバカにしなかった。アイツは真っ当だと思うよ」

　騙されていると糾弾することを、シフェルはしなかった。つまり彼も人から伝聞した王太子の話しか知らないのだ。そんな噂を信じて、彼を断罪するなら抗議させてもらう。徹底的に邪魔してやる。

「傭兵の扱いも考えてみて。さっきの孤児の話に戻るけど、彼らだって教育を受けてご飯食べられるなら、盗みはしない。殺されるのが確実な捕虜だからこそ、生き延びて祖国へ帰ろうとクーデターを計画するんだよ。平民は交換して国に帰して、王侯貴族は人質として預かっちゃえばいい」

「ヒトジチ？」

　あちゃー。この言葉も異世界にはないのか。人質をどう説明したら伝わるんだろう。リアムが差し出した菓子を齧った瞬間、妙な違和感があった。さっきと同じお菓子なのに、味が違う。

「このお菓子、いや……オレの口が変なのかな？」

　無意識にぼやいていた。新しいお茶を飲んだ辺りから、舌の上で感じる味が違う気がする。眉をひそめたオレの姿に、シフェルが自分のカップのお茶をすべて捨てた。多少飛んだのか、迷惑そうにブラウが唸る。

「聖獣殿、申し訳ありません」

　律儀に謝罪したシフェルだが、焦った様子でポットから注いだ紅茶を口に含む。飲み込まずに味を確認して、首をかしげた。

「リアム、ちょっと待って」

　飲もうとしたリアムの手首を掴む。繋いだ左手と、掴んだ右手。両手が塞がった状態で、シフェルの判断を待った。口の中で転がした紅茶を、彼は吐き出す。それが答えだ。

　リアムの手を離して、シフェルが指示する前に彼女のカップを自分の前に避けた。手が届かない場所に置いて、リアムの顔を覗き込む。

「リアム、具合悪くない？」

　毒が入っていたのは、オレやシフェルの行動で理解したのだろう。少し青ざめている。カップの中はまだ半分以上残されていた。自分が注いだから覚えているが、たぶん２口くらいか。

「皇帝陛下、失礼をお詫びいたします」

　一礼したシフェルの言葉に、目の前で紅茶を吐き出す行為は確かに謝罪に値すると苦笑いした。今はそんな場合じゃないのに。でも逆に安心もする。シフェルがすぐに吐かせない程度の、軽い毒なのだと。

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