第18章　正直、オレには荷が重い

　襲ってくる薔薇がいる垣根の内側で、お茶会が始まる。風が心地良い円卓の上には、豪華な軽食が並べられた。少しフリルの多いブラウスに着替えたリアムの手をとって、エスコートさせてもらう。

「どうぞ、皇帝陛下」

　戯けて椅子を引くと、くすくす笑いながらリアムが腰掛けた。本来は執事や侍女達の仕事なのだが、この垣根の内側は許可がなければ立ち入れない。護衛の騎士も外側で待機が原則だった。

「セイ、この場では私で構わないか」

　可愛く黒髪を揺らして首を傾げられると、いやとは言えない。外に声が聞こえなければいいかと頷いた。

「いいよ。俺が私になるんだろ。あれ、皇帝陛下の時は余だっけ？」

　多くの一人称を使い分けるリアムに確認すると、苦笑いしながらお茶のポットに手を伸ばす。その手をそっと止めて、オレは紅茶をカップに注いだ。普段ならノアがしてくれる。紅茶の色を確かめながら、２つのカップを満たした。

「この場所でお茶することが多いけど、理由あるの？」

「ああ、ここは音が漏れないから秘密の話をするのに向いている。薔薇が魔法植物でな。音を食べる」

　音を食べる植物だと言われても実感がない。確かに周囲の騒音が届きにくいけど、まったく聞こえないわけじゃなかった。だから余計に違和感がある。

「食べる音を指定してある。内側にいる人の話し声だ。それ以外は興味を示さないよう、魔法陣で制御しているらしい」

「へぇ。やっぱ異世界だな」

　呟いた途端、リアムが目を見開いた。

「そうか。セイは異世界人だった」

「馴染み過ぎって言われるけどね」

　茶化して雰囲気を軽くする。さきほど暗くしてしまった場を盛り上げようと必死だった。リアムには笑っていて欲しいのだ。それは可愛い服で愛嬌を振り撒くより大切なことで、彼女が笑うだけで気持ちが明るくなる。

「聖獣もいいかな」

「もちろんだ！」

　嬉しそうなリアムの表情に微笑み返し、まずは折り畳みベッドを取り出した。ヒジリ達の椅子がわりにするのだ。それから足元の影に声をかけた。

「ヒジリ、ブラウ、コウコ、スノー」

　声をかければ誰かが出てくる。その程度の感覚で全員の名を呼んだら、全員集合だった。艶のある立派な黒豹、小さめの青猫、某国のお土産みたいなミニチュア龍コウコ、最後にチビドラゴン姿のスノー。全員が折り畳みベッドに乗っかり、当然ながら重量オーバーで折れた。

　がたんと大きな音がしたので、騎士が声をかける。

「陛下、英雄殿。今の音は……」

「ああ、問題ない」

　端的なリアムの答えだと足りない気がして、補足してしまった。

「聖獣が椅子から落ちた音なので、お気になさらず」

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