　ベッドに横たわると、普段より多めに毛布を掛けてもらった。この街出身の傭兵が数人家に帰ったらしく、毛布を２枚ずつ支給できる。余った分をオレの上に掛けてくれたのは、湯たんぽ役のヒジリにも必要だと考えたためらしい。

「ヒジリは毛皮があるから要らないよ」

　そう告げて自分の毛布に包まった。うとうとする頭の片隅で「毛布が余るなら、捕虜に……」とか呟いたのは覚えている。あっという間に眠りに落ちた。

「キヨって変な奴だよな」

　サシャの呟きに、ライアンが小声で同意する。

「コイツはいつも他人のことばかりだ。捕虜の話だってさ、普通は飢え死にしようが凍えようが放置だぞ」

「キヨらしいが、いつか足を引っ張られそうで心配だ」

　ジャックが溜め息を吐いた。この世界に来て間もないキヨヒトを心配するのは、傭兵ばかりではない。皇帝陛下のお気に入りで、近衛騎士筆頭のシフェルや情報屋のレイルとも親しい存在だった。短期間で他人の懐に入り込む才能は凄いが、本人の危機感のなさが際立つ。

　危なっかしくて見ていられない――本音を漏らしたジャックの隣で、ノアがキヨの肩に毛布を掛け直した。

「おれらが見ててやればいい」

　そこに含まれた願望に気づいて、３人は目を見開いた。ずっと一緒にいればいい。いられる地位を得れば、側にいられる。その考えは『自由な傭兵』という立場を捨てるのと同意語だった。

　キヨが今後も皇帝の手足として働くならば、兵士としてついていくしかない。足りない手足として求められた傭兵は、今回で解雇されるかも知れないのだ。もちろん命令で他の奴の部隊につけられる可能性もあるため、必ずキヨの下で働ける保証はなかった。

「そうだな……そうなればいい」

　二つ名もちの傭兵には、戦場である程度の権限や自由度が与えらえている。実力を認められた上での二つ名だから、部下を生かし局面を動かすための命令違反も多少は許された。しかし正規兵となってしまえば、二つ名がもつ権限は凍結される。

『主殿は慕う者を見捨てたりせぬ』

　寝ていると思った聖獣が金色の瞳を輝かせて、獣の口で予言めいた言葉を告げる。主君であるキヨにしがみ付かれた体勢のまま、聞き耳を立てていたヒジリは尻尾を振った。

『我は主殿の従者なら、人形のような兵士より傭兵が相応しいと思うぞ』

　自らの個人的な見解まで添えた大盤振る舞いの聖獣へ、「ありがとう」と口々に礼が返った。聞いていないフリで尻尾を振ったヒジリは目を閉じる。しかしぴくぴく動く耳は、彼が眠っていないことを示していた。

「俺らも寝るか」

　キヨと聖獣達のおかげで温かい食事を摂れた傭兵達は、よく眠る子供の顔を確認して目を閉じた。

ハートをクリックで、簡単に応援の気持ちを伝えられます。（ログインが必要です）

新規登録で充実の読書を

マイページ: 読書の状況から作品を自動で分類して簡単に管理できる; 小説の未読話数がひと目でわかり前回の続きから読める; フォローしたユーザーの活動を追える
通知: 小説の更新や作者の新作の情報を受け取れる
閲覧履歴: 以前読んだ小説が一覧で見つけやすい