「いいのか？　逃がして」

　言外に「会えなくなるんじゃなかったか」と匂わせるジャックへ、笑いながら「平気」と手を振った。だってレイル、最後に小さく何かのサインみたいに、指先で合図を寄こした。あれってナイフ戦や情報戦を教えてくれてた頃に、よく見せた仕草だ。

　また明日な、って合図。暗号じゃないが、近いかも。

「平気、そもそもアイツ……連絡用ピアスを残してったもん」

　右耳の赤いピアスを指先で撫でる。簡単に「やるよ」と言ってつけたが、これは魔力制御用じゃない。オレの居場所を検知するためのピアスだった。これはレイルなりの友情の証だと思う。よく狙われて攫われる立場のオレを心配したんだ。

　でも居場所検知用だと知れたら、シフェルあたりに取り上げられる可能性があるから、通信用と誤魔化しておいた。

「それで、ケンカは終わったんですか？」

「うん？　そっか、これはケンカか。終わったよ……でさ、提案があるんだけど」

　あざといのを承知で、少し首をかしげて強請る姿勢を見せる。先を促すシフェルへ、孤児を育てるための施設を作りたいと申し出た。驚いた顔をする傭兵や兵士のざわめきを無視して、前世界にあった孤児院のシステムを説明していく。

　これは行政が絡む大きな問題で、子供を大切にしない国家は滅びると話を締めくくった。ずっと聞いていたシフェルがしばらく考え込んだあと、オレに視線を合わせて屈みこむ。ちょっとばかり背が高いからって、調子に乗るなよ。そのうち身長を追い越してやる。

「……陛下の前で褒美として強請ってみたらいかがですか」

「今回のオレの功績は結構大きいと思うわけ。自画自賛だけどね。だから孤児院を作る許可だけもらう」

　ノアが口をはさんだ。どうでもいいが、包丁はまな板の上においてくれ。こっちに切っ先を向けるんじゃないぞ。怖いから。

「許可だけもらってどうするんだ」

「オレがもらった金で作るんだよ。数年すれば孤児院から巣立つ子も出るだろ。そしたら、下の子を巣立った子の寄付で育てる」

「寄付が集まらなかったら？」

「オレらの育て方が悪いんだから、自腹だろ」

　けろりと言い切ったオレは、別に慈善事業が好きなわけでも興味があったわけでもない。大災害があったとき財布の小銭を寄付するくらいで、ボランティアだってしなかった。偽善的と思ってた側面もある。だけどさ、この世界の友人で命の恩人はその偽善を普通にしてるんだよな。

　レイルの組織の子はほとんど孤児だと聞いた。きっとアイツが拾って飯食わせて、仕事も与えてやってる。同じように助けられた立場としては、恩返ししたいと思うわけ。自分勝手に押し付ける恩返しで、しかもチートでズルしての成果だけどね。

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