　口角が持ち上がり、笑みに似た表情を作る。窮地のときほど笑みを浮かべて気付かせるな、そう教えたのはレイルだったか。シフェルも似たようなことを口にしていた。

「ねえ、オレの言葉が聞こえないの？　離せって言ったんだけど」

　子供の言葉に従う理由はない。赤い頭巾の男がそんな意味の言葉を叫んだ。珍しく聞き覚えのない響きだったから、北の国の言葉なのだろう。自動翻訳のお陰で意味は把握できた。どうやら彼がこの場の指揮官で間違いなさそう。

「離す気がないなら、切り落とせばいいよね」

　高揚する気持ちが胸をじわじわ侵食する。万能感が襲ってきて、何もかも世界すべてがオレのためにある気がした。何も怖いものなんてない、誰もがオレに従う義務がある。そんな強気で傲慢な考えが身体を駆け巡って、口元の笑みが深まった。

『主殿、襲って構わぬか？』

「オレの邪魔しなきゃね」

　ヒジリの問いかけに、くすくす笑いながら答える。戦場に突然おりてきて、威嚇したあげくに笑い始めたオレは狂人じみていた。外から見れば狂っている状態でしかない。怯える顔をする連中は目を合わせるだけで、悲鳴をあげて腰を抜かす有様だ。

　強い風が吹いて、ブラウが後ろに降りた。追いかけてきたのだろう。ブラウは螺旋状に巻いた風の刃を操り、器用に北の正規兵を減らしていく。空中で待機するコウコは、先ほどの失敗から命令待ちに徹するらしい。

「コウコは待機、ブラウは敵を減らせ」

　現状維持を彼らに命じ、赤い頭巾の男の前に進み出た。後ろにつき従う黒豹が、金の瞳で見上げてくる。命令を待つ聖獣に「援護だ、ヒジリ」と声を掛けて走り出した。

　小柄な体型と素早さを活かして男の懐に入り込み、下からナイフで突く。しかし身をそらしてかわした男は、銃を構えてオレの頭を狙った。真っ直ぐに銃口を見つめて、結界を張る。頭痛が始まるが、高揚感の前に霞んだ。

　引き金の指が動いて、まるでスローモーションのように銃弾が見える。コマ送りの映像は、銃弾が弾かれた音で元に戻った。映画みたいだと笑いが漏れる。

　銃弾で撃たれ、弾けるはずがない結界で防御し、従えた聖獣を操りながら笑う子供――さぞかし不気味だろう。客観的な視点を想像しながら、ナイフの柄を握り直した。

　この距離なら、絶対にナイフだ。銃は足元のユハや別の傭兵に当たる可能性がある。仲間を救いに来てオウンゴールするつもりはなかった。

　ひとつ息を吸って吐く。身を沈めて男へ飛び掛った。タックルする要領で太ももを狙い、右手のナイフを突きたてる。引いて右手に新たなナイフを呼び出した。左手の銃を収納空間に放って、代わりにやや長い剣を引っ張りだす。

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