【完結】魔法は使えるけど、話が違うんじゃね！？

50.出世払いは高くつく、かも（1）

　皇家直系の血が絶えて喜びそうな中央の国の貴族――かつて分家として降嫁した姫の血筋とか？　ちょっと小説の読みすぎだろうか。

「直系以外の公爵や侯爵がいるんじゃない？　分家みたいな」

「いますよ、我がメッツァラ家もそのひとつですから」

　あっさり暴露したシフェルの目を見ながら、次の手を打つ。リアムを守る手は多ければ多いほど安心できるし、オレは彼女の守りに手を抜く気はなかった。シフェルは絶対に味方としてキープする必要がある。

「メッツァラ公爵家以外は？」

「ラスカートン公爵家、シエンタイル侯爵家あたりですか。どちらも当主の祖母が皇家直系の姫君でした」

　特に秘密にされた情報でもないらしい。オレは異世界人だから知らないが、この国の貴族なら当然知っている情報だった。他人事のように語るシフェルの口調は、教官のときと同じ。教え導くが、答えは口にしないという意味だ。

　うーんと考え込んだ。

　前世界で平民？だったため、貴族階級の考え方や皇位継承権の話は想像するしかない。小説や映画でみた知識がどこまで通用するか。

「祖母まで遡らないと繋がらないの？」

「我が公爵家は先々代の陛下の妹君が降嫁しています」

　先々代皇帝はリアムの母だから、リアムにとって叔母となる。祖母が皇族だった２つの貴族家より、母親が皇妹だったシフェルの方が血が近い。リアムとシフェルは従兄妹同士なのだ。そこで気付いた。

「じゃあ簡単だ」

　ぽんと手を叩いたオレに、リアムが怪訝そうな顔を向ける。

「シフェルが生きていれば、無駄じゃん。他の家がいくら動いても、シフェルも暗殺しないと皇位継承権が１位にならないんだろ？」

　きょとんとした顔でシフェルを見たリアムがくすくす笑い出し、シフェルも頬を緩めた。なぜ笑われるんだ？　どこかで数え方を間違えたのか。

「確かに、今は私が皇位継承権１位ですね。せいぜい長生きするとしましょう」

「そうして。あとどちらの家がより怪しいと思う？」

　内通者として、ラスカートン公爵家とシエンタイル侯爵家のどちらがより怪しいのか。素直に尋ねると、シフェルは少し考えてから慎重に言葉を選ぶ。

「ラスカートン公爵自身は高潔な方で信用できますが、ご子息は野心溢れる方です。シエンタイル侯爵は慎重で堅実な反面、疑り深くわが子さえ信用しません」

　どちらも疑わしい。シフェルの評価を聞いたオレは結論を棚上げした。

「うーん、結局両方怪しいのなら、レイルの調査待ちだな」

「レイルに依頼を？」

　彼が引き受けるわけがない。そう匂わせるシフェルの意図はわからないが、オレは首をかしげて目を瞬いた。

「出世払いで引き受けてもらったぞ」

「……本当に、規格外です」

　大きな溜め息と一緒に告げられる、聞き慣れた言葉に肩を竦める。だが続いたセリフに驚いて動きが止まった。

「あの男が出世払いで情報を売るなんて、一度もなかったことですよ。よほど気に入られたのですね」

「一度も？」

「ええ、私が知る限り一度もです」

　きっぱり断言され、不安が過ぎった。出世しなかったらどうしよう……。