「本当はもっとデブ猫だけど」

『主、デブではなく立派なのです』

　立派な体格と言い換える、巨大猫の言い分を鼻で笑う。

「はっ、物は言いようだ」

　つついて構うと、猫パンチが返ってくる。やっぱり基本は実家の猫と同じだった。そんなじゃれあいに、ヒジリが入ってきた。ブラウの背中を片手で床に押さえ込み、のっしり体重をかける。

『主、潰れる！』

『主殿、危険は去ったのか？』

「潰れてろ。危険はもうなさそう」

　両方へ答えると、「騒がしくなった」とレイルが苦笑いした。そのまま胸元から報告書を取り出すと、オレに手渡す。すでに読んだ内容だから、渡す判断をオレに任せるらしい。

　ここで映画なら「いい知らせと悪い知らせがある」と切り出すんだろうか。格好いいと思うが後味を考えると、最初に悪い話を聞いておきたいタイプなので、ここはオレの好みで押し通したい。

「あのさ、これを読んで。内容はオレもシフェルも知ってるけど……悪い話」

　覚悟を決めたリアムの手がカードを受け取る。ひとつ深呼吸してからリアムの蒼い瞳が文字を追い始めた。勝手にスクロールする便利な文字を追っていた彼女の瞳が見開かれ、何か言いかけた唇は言葉を飲み込むように引き締められた。

　読み終えた報告書をレイルに返しながら、複雑そうな顔で両手の拳を握る。

「大丈夫？」

「裏切りは慣れているから」

「そうかもしれないけど、気分の話」

　泣きそうな顔で吐いた言葉の切なさに、オレは釣られて眉尻を下げた。彼女を抱き寄せて、肩に頭を乗せる。ぽんと黒髪に手を触れると、顔を隠すように俯いてしまった。

　近づこうと足掻くブラウを、ヒジリが咥えて押さえ込んでいる。空気を読まない猫と、空気を読みすぎる豹の組み合わせが、視界の端でじたばたした。

「処分とか、オレは口出せない。シフェル達と決めてくれ。あと……いい話がある」

　切り出す順番を間違えたかも……と内心で後悔しながら、一拍おいた。リアムが僅かに身じろいだのを確認して、出来るだけ明るい声を心がける。

「西の国の城が落ちた！　リアムの騎士達が頑張ったんだ。これは帰ってきたら宴会だろ！」

　笑って告げると、リアムがこっそりと目元を拭う。気付かれないようにした仕草を、見なかったフリでスルーした。指摘しないで待てば、深呼吸して気持ちを落ち着けたリアムが笑顔を作る。

「良かった。ケガ人はいなかったのか？」

「ん……たぶん？」

　そういや城が落ちた話と合図は確認したが、ケガ人の有無は聞かなかった。ちらりと向かいのレイルに視線を向けると、情報屋は笑顔で手を差し出した。どうやら情報料の請求らしい。

　払ってやると口パクで示すと、肩を竦めてクッキーを齧る。後払い不可か？　眉を寄せたオレに、やっとレイルが口を開いた。

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