　魔法陣から飛び出すと、すぐに横へ避ける。次々と戻ってくる傭兵達が伸びをして、整列した。といっても、騎士のように整然と並ぶ感じではない。どこかだらしない、喩えるなら不良が固まってダベってる雰囲気が近かった。

「今日はお疲れ様。官舎で休んでくれ。酒を飲むのも許可する！」

　安全な中央の国まで戻ったのだ。今夜くらいは飲み明かしても仕方ない。そう宣言すると、ジークムンドをはじめとした傭兵達が顔を見合わせた。

「いいのか？　ボス」

「さすがボスだ！　わかってるぜ」

　口々に褒めながら近づき、ぐしゃぐしゃと頭を撫でる。ちょうどいい高さなんだろうが、手荒なので首が大きく揺れた。それを受け止めつつ、両手を前に出すと慣れた様子でハイタッチして帰り始める。このだらだらした自由解散っぽい流れも、オレは嫌いじゃない。

　やっと全員を見送ったところで、大きく息を吸い込んだ。残っているのはジャック達の班とレイルのみ。少し迷って、ジャック達に声をかける。

「あのさ、今日は陛下に報告してそのまま泊まる。だから先に帰っててくれないか？　明日の早朝訓練から参加するよ」

「……わかった」

「何かあれば遠慮なく頼れ」

　ノアやサシャが心配そうに声をかける中、無言だったジャックが溜め息をつく。近づいて頭の上にぽんと手を置かれた。上目遣いにみると、眉尻を下げて複雑そうな顔をしている。

「いいか、おまえは雇い主だが……おれらのボスだ。いつでも手足になる」

　何かあったと気付いて、それでもオレの判断を優先してくれた。信用しているのだと、態度と言葉で示されて鼻の奥がツンとする。嬉しいと素直に思えた。

「もちろんだ、オレだって皆を信用してるさ。ちゃんと頼るよ」

　彼らともハイタッチして別れる。この時点で、魔法陣を抜けてから２０分ほど経過していた。それがオレの危機意識を煽る。

　いつもなら側近や騎士を引き連れたリアムが飛び出してくる。リアムは良くも悪くも皇帝らしくない。少なくともオレの前では年齢相応に振る舞い、我が侭を口にした。その彼女がこの場所に迎えに来ない理由が見つからないのだ。

「レイル、本当に無事なのか？」

「……おれのことも、もう少し信用して欲しいね」

　ぼやきながら歩くレイルは、留めようとする騎士達に何かを見せた。すると通行証のように、するりと城内へ入っていく。薄いカードを覗き込むと、シフェルの署名が入った書類だった。

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