　泣きまねをして顔を手で覆うが、胡散臭そうに見てしまった。掴んでいるのに疲れたのか、ジャックが地面に猫を下ろす。ノアはナイフを手放さずにオレの隣に移動した。さきほど飛び掛ったので、警戒されたらしい。

「お前のオレに対する扱いが酷いからだろ。やっぱ猫だな」

『さすがは主殿。分かっておられる』

　得意げな顔をしているヒジリに、お前も猫科だろと言ってやりたいがやめておく。機嫌を損ねると噛まれそうだし、彼はどうやらブラウをあまり歓迎してないらしい。尻尾が苛立ちを示してるから、刺激しないのが正しい対処だと思う。

「……もう大丈夫か？」

　ジークムンドが強面をしかめながら近づいたので、頷いて手招きした。傭兵達がぞろぞろ集合する。木の結界はもう不要らしいので、この際解除しておいた。魔力使いっぱなしだったが、疲れも眠気もない。やっぱり魔力が増えているんだろうか。

「それで部隊としての動きはどうする？」

　サシャの問いかけに話が振り出しに戻った。シフェル達の合図がないのに動くと、互いに危険だ。失敗しても彼らなら逃げ戻れるだろうし、オレ達の役目は囮なので追加の戦力と考えられていなかった。応援に駆けつけても邪魔だろう。

　合図待ちで休憩したり、結界テストをして時間を潰したが、見上げる空はそろそろ夜の色に変わりそうだ。迷って唸ったとき、突然現れた気配にびくりと肩を震わせた。

　魔力感知に引っかかったのは、獣ではない。

「誰か来る、展開しろ」

　小声での指示に、ジークムンドとジャックが一瞬で目配せした。すぐに周囲に散らばる仲間を見送り、オレは囮がてら魔力を消さぬまま芝の上に座る。後ろに立つヒジリが姿勢を低くした。胡坐の上に上ろうとしたブラウを押しのける。

「ちょ、無理。足が痺れちゃうだろ」

　じたばたするオレの魔力感知が、覚えのある気配を捉えた。さきほど感じた魔力の主は知り合いだった。安堵の息をついて立ち上がる。

「こっちだ、レイル」

　手を振って位置を示すと、茂みを掻き分けた赤毛の青年が顔を覗かせた。ぐるりと見回して、苦笑いする。

「悪い、警戒させたな」

「いや……戦時中だから当然でしょ」

　にっと笑うオレの頭を、彼は容赦なくかき乱した。お返しとばかり腹部に軽いパンチをお見舞いする。そんなじゃれあいに、呆れ顔のジャックが近づいた。

「なんだ、レイルか」

　お茶を入れたコップを差し出すノアに礼を言って飲み干すと、サシャがオレの髪についた葉っぱを取ってくれる。さきほどブラウに絡まれたときについたのだろう。

「それで、この大きな青猫はまさか……」

「うん、契約した聖獣。増えちゃった」

　てへぺろしたオレに、レイルは「非常識すぎる」と引きつった笑みを浮かべた。

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