『我がどう見られていたか、よくわかったぞ』

　ぴしぴしと苛立った感じで地面を叩く黒い尻尾に、慌てて両手を目の前で振った。

「そういうんじゃないって。いつもより賢く見えるって意味だよ。普段も賢そうだぞ？」

『……疑問形になっておるが』

　許してくれたらしい。ほっとして、機嫌取りに菓子をいくつか渡してみる。意地悪を兼ねているのか、指ごと食われた。痛みに顔を顰めたら治してくれたが、噛み癖を直すのは飼い主の躾だろう。

「セイ、此度の戦は勝ち戦だ。経験を積むために参加するか？」

　なんだろう、その学校行事に参加を打診されるみたいな……微妙な誘い方。リアムは皇帝陛下なんだからさ。命令されれば出撃するけど、経験を積むための戦ってあるのか？

「つまり？」

「疑問に疑問を返してはならぬぞ。そうだな、練（・）習（・）試（・）合（・）のようなものだ」

　今の単語にフラグが立った気がする。絶対にその練習試合で何かが起きる。でも参加しなくても、それはそれで騒動が起きる気がした。どっちでも同じなら宮殿を壊すより、敵陣で暴れたほうが被害が少ないかも。

「いいよ。行ってくる」

「部下は増やしておいた」

「ああ、さっき受け取った。３０人なんて奮発したな」

「いや、５０人はいるはずだが」

「「え？」」

　互いの認識にズレが生じて、同時に首をかしげた。するとスレヴィが笑いながら口を挟む。

「私が把握している数は５０人です。傭兵中心ですが、すべて赤い悪魔の手配ですから信用できるメンバーだと思います」

「レイルの手配なの？　じゃあ安心だな」

　傭兵の中に伏兵がいて後ろから撃たれる――漫画とかでよくある展開だ。フラグの嫌な予感はこれじゃなかったので、一安心して紅茶を飲み干す。すぐに注がれるお茶に、今度はレモンを放り込んだ。

「赤い悪魔をご存知ですかな？」

「レイルはオレのナイフと情報戦の先生だし、出会ったときに銃を借りた仲かな」

　貴族は気位が高いもので、公爵なんて地位にいればなおさらだと思っていた。しかしシフェルの兄スレヴィはまったく気取った様子がない。堅苦しい言葉や丁寧な物腰は確かに貴族っぽいが、見た目は美形の熊だ。大柄で威圧感はあるが、笑うと目尻の皺が優しそう。

　シフェルを良く知るから余計に気安さが先にたった。

「彼が銃を貸した、と？！」

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