第７章　名誉の傷

「キヨヒトです。挨拶遅れてごめんなさい」

　貴族相手の言葉遣いは習っていない。皇帝陛下のお友達だからなのか、リアムもシフェルも最低限の礼儀作法は教えてくれたが、そこに言葉遣いは含まれていなかった。そのうち、初対面のお偉いさんに無礼を働くんじゃないかと思ったけど、シフェルのお父さん相手は予想外だ。

「あの有名な……！　近衛の騎士やシフェルから話を聞いておりますぞ」

「は…はい」

　何が有名なんだろう。シンカーの支部壊したことか？　市場のビル溶解事件？　それとも誘拐された話の可能性も……怖ろしいことに心当たりがありすぎる。

　後ろから飛んできた蔓をぺちんと追い返しながら、間抜けな返事をしてしまった。

「一度手合わせをお願いしたいですな」

「……いえいえ、オレなんか」

　ここは日本人の美徳『謙遜』を発動しておく。体つきもごついし、絶対にこのおじさんと戦ったらマズイ気がする。

　剣を振り下ろされたら、受け止めきれずに真っ二つなんて……コントみたいな状況になりかねない。レイルあたりに「受け止めずに流せよ」と笑われそうだが。

「ふむ。なるほど」

　納得した様子のスレヴィに首をかしげると、くすくす忍び笑うリアムが種明かしをしてくれた。

「シフェルの父ではなく、兄だ。シフェルは竜だが、スレヴィは熊なのだ。属性により外見年齢に違いが現れることは教えたであろう？」

　――お父さんじゃなくて、お兄さん？　口にしなくてよかったぁ…実際には手遅れだが。自分が呟いた内容を忘れて、リアムに笑ってみせる。

「うん、習った」

　熊か、大柄なわけだ。って別に属性で外見が変わるわけじゃないか。焦りを隠すオレは、できるだけ端的に答える。そのまま手を伸ばして菓子をひとつ口に入れた。誤魔化すためじゃないぞ。

　属性が違うと年の取り方が違うから、シフェルは若く見える。熊属性の方が竜より早く年をとるため、年齢が開いて感じるわけだ。理解はできるが、複雑すぎるぞ。この世界の外見年齢と実年齢の見極め方法は、自己申告か？

　属性が違っても、兄弟の顔立ちや髪と瞳の色は同じなのも興味深い。遺伝子検査できたら、解明できるのかな。まあ、こちらの世界にそんなの必要ないと思うけど。

「こちらは聖獣殿か。お初にお目にかかる、スレヴィと申します」

　足元のヒジリにも丁寧に応じてくれる。その真面目さは、兄弟だけあってそっくりだった。

『うむ、主のみならず我への挨拶いたみいる』

「ヒジリが賢く見える」

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