　褒められてるんだよな？　さっきからオレがバカに分類されていた事実が、さりげなく突きつけられている。ちくちく刺さる抜けない棘みたいに、ダメージが蓄積されるんだけど。

　魔力感知を切らない生活に慣れたせいか、突然現れた反応にぴくりと肩がゆれた。パシン、隣でヒジリが黒い尻尾で地面を叩いている。また薔薇の蔓が絡まったらしい。

「誰か来る」

「ああ、あの気配は…」

　複雑そうな顔でオレを見たあと、リアムは溜め息を吐いた。厄介な相手なのだろうか。そう思って探ると、誰かと似ている気がする。この感じは……。

「シフェル？」

「近い」

　当たらずとも遠からず。そんなリアムの断定の直後、薔薇のゲートの前で鮮やかなブロンズ色の髪の男が一礼した。

「陛下、失礼いたします。メッツァラ公爵家当主、スレヴィでございます」

「ご苦労、座られよ」

　皇帝として対応するリアムから、ゲートの前にいる男に視線を移す。シフェルと同じ髪と瞳の色が、明らかに血縁者だと示していた。竜だから見た目年齢が若いシフェルと比べても、兄と言うより父親に近い年齢差がある。

「シフェルの、お父さん？」

　首を傾げて、４０歳代のおじさんを見上げる。きっちりと身だしなみを整えた姿は、騎士服がよく似合っていた。シフェルがそのまま年を重ねると、こんな感じになるかもしれない。つまり、モテそうなおじさんなのだ。

「……失礼いたします」

　皇帝陛下の前だからか、堅苦しい態度を崩さないスレヴィが椅子に腰掛けると、オレは大変な事実に気付いた。さっき、このおじさんが『なんたら公爵家当主』って名乗ったよな。だとしたら……シフェルって大貴族の跡取りじゃん。

　でも、オレが知ってるシフェルのフルネームは『シフェル・ランスエーレ』だった。家名が違うのは、何でだろう。お兄さんがいて跡取りはそっちだから、弟のシフェルは分家になったとか？

　考えをどんどん進める間、気付けば相手が貴族なのに挨拶すらしないで唸っているという、かなり失礼な状態になっていた。

「お茶の時間をお邪魔してしまい、申し訳ございませぬ」

「気にせずともよい。プラスの報告であろう？」

　確信を持って尋ねるリアムに、スレヴィは表情を和らげて笑みを浮かべた。笑うと目尻に少し皺がよって、優しそうな雰囲気になる。

「ご明察恐れ入ります。西と北の国へ対して行っていた工作が功を奏し、勢力を２割ほど削ぐことに成功いたしました」

「それは重畳」

「ところで、こちらは新しいご学友ですか？」

　いきなり話を向けられ、挨拶どころか自己紹介もしていなかった事実に気付いた。２４歳にもなって、なんて情けない。

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