　セイが自分を守るために飛び出し、黒い沼に飲まれた姿は……当たり前なのに。酷く心が痛んだ。これがシフェルやクリスでも心は痛むが、まるで違った。家族を奪われたみたいな喪失感が胸に穴を開ける。時間が経つにつれ、その穴が大きく広がる気がした。

「宮殿の中にお戻りください、皇帝陛下」

　シフェルが長身を折って頭をさげる。俺を守る騎士である彼の立場故の言葉だ。皇帝たる存在が、狙われやすい屋外に立っている。それも護衛が少ない状況で……どれだけ危険か、シフェルは理解していた。なのに、夕方になって日が暮れるまで待って声をかけたのだ。

　気持ちが落ち着くのを待ったシフェルは、やはりセイを心配しているのだ。心配する俺の気持ちを共有するから、こうしてギリギリまで待ってくれた。いざとなれば自分の身を盾にして守る覚悟を決めている筈だ。

　その気遣いを無碍（むげ）に出来るなら、ここに立っていたかった。飲み込まれたセイが出てくるまで、いや彼の消息が掴めるまででいい。あと少し……子供の我が侭を振り翳せたら。

　何も言わずに目を伏せた。シフェルは頭を下げたまま待ち続ける。目を開いて決意した。

「わかった、戻ろう」

「ありがとうございます」

「何か分かれば夜中でも構わぬ。必ず報告せよ」

「「「はっ」」」

　頭を下げて見送る一部の侍従は、魔法師のために灯りを用意する。シフェルを連れて歩き出すが、その足取りは重かった。未練がましく振り返ってしまいそうで、ぎゅっと拳を握る。

　宮殿内に入ったところで、シフェルが一歩足を進めて近づいた。

「キヨの行方を捜すため、レイルに依頼を出しました」

「返答は」

「二つ返事で了承されました」

　キヨがレイルのお気に入りだと報告は受けていた。だが、彼は仕事に私情を挟まないことで有名だ。ましてや報酬は高額で、内容も選り好みをする。

　これだけ悪条件が揃う情報屋なのに、仕事の依頼が引きも切らないのは、彼の情報収集能力や分別して分析する能力が優れているためだ。

　他の情報屋をいくつも経由して得られなかった情報が、レイルにかかれば数日で解決したなんて珍しくもない逸話だった。

　そんなレイルが二つ返事で受けたと聞き、リアムは僅かに頬を緩める。中央の国だけでなく、東西南北すべての国に情報網を張り巡らせる彼ならば、近くセイの情報を持ち帰るだろう。

「ジャック達はすぐに動けるように配置しています。出来る手を打って、後は悠然と構えて結果をお待ちください」

「じいやのような事を言う」

　片眉を持ち上げて、心外だと示しながらもシフェルは何も言わなかった。

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