　ドンッ。腰に痛みが走り、手足が自由に動いた。必死に泥を吐き出す。書道の墨みたいな味がする黒い液体を吐きながら、なんとか呼吸を再開した。途端に激しく咳き込む。

　そりゃそうだろ、まだ喉や肺に泥は残っていて、息をすれば泥も吸い込まれる。気管に入った泥を吐ききるまで、何度も吐いて咳を繰り返した。

　時間の経過は分からない。ようやく正常な呼吸が出来るようになった頃には、体力を使い果たしていた。見回しても真っ暗な森だとしか分からない。

　――死んでない、生きてた。

　寝転がって呼吸を整えると、体力を失った身体は急速に眠りを求めて体温を上げる。うとうとしかけて、木の葉を踏む音に肩が震えた。目が覚めたとたん、複数の人間が近づいてくるのに気付く。動物じゃなくて、人間だ。

　敵か、味方か。判断がつかない状況ならば、敵だと想定して動く。学んだ知識を元に、近くの茂みに身体を潜りこませた。出来るだけ音をさせないよう、慎重に手足を動かす。

「このあたりだろう」

「本当に成功したのか？」

　口々に聞こえる声に違和感を感じる。自動翻訳された所為で意味は理解できるが、おそらく言語が違うのだ。傭兵連中は東側のサーガ語を使うし、リアム達中央の国はシエラ語が公用語らしい。以前に倒した敵はラスア語だと聞いた。

　彼らの言語はそのどれとも違うのだ。内容は理解できるのに、聞こえる響きは初めて聞くものだった。言語が違う時点で、味方である可能性は限りなく低くなる。そのまま隠れることにして、息を潜めて様子を窺った。

「さっきから探してるが、いないじゃないか」

「おれにキレるなよ、すぐ見つかるだろ。皇帝なんて何もできないガキらしいからな」

　……あ、これ、人違いだ。リアムを誘拐しようとして、庇ったオレを連れてきたってオチ。しかも間違いに気付いていないだけじゃなく、見失ってる最悪のパターンだ。

　見つかって、リアムじゃないとバレたら……殺されたり？　するかもな。何しろ安全な日本と真逆な世界だから、人質としての利用価値を考えるより先に殺される予感しかない。

　震えそうになる身体を自分で抱き締めた。丸くなってやり過ごす方法しか思いつかない。動いたら茂みが音を出しそうだし、助けが来る状況じゃなさそうだ。黒い沼によって転送状態だったと仮定すれば、この場所を特定出来るのは沼を使用した連中だけだろう。

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