　この国はリアムの祖父の代で４つの小国を統合した。まだ歴史が浅く、足元は磐石ではない。リアムの帝政は、いつ倒れてもおかしくないのだ。ましてやリアムに他の近親者がいなければ、リアム一人を討てば戦は終わる。

　ふと思い出したのは、無邪気な質問だった。リアムに謁見する前に、オレは何も知らずに聞いたのだ。どうして一番国力がある国が勝てないのか――シフェルの濁した答えがここにあった。

「オレは同情も共感も出来ないし、しない」

　顔を上げたリアムの手から滑り落ちる歴史書を拾い、新旧の境目を開く。口元に意図して笑みを作（・）っ（・）た（・）。強張るな、引きつるな、キレイに笑ってみせろ。己に命じて顔を上げた。

「オレが気にかけるのは、手が届く奴らだけだ。だからリアムは死なないよ。オレが付いてるからね」

　ただでさえ大きな目が限界まで見開かれ、続いて泣きそうな顔で微笑まれた。今にも涙を零しそうな切ない顔なのに、口や目は笑おうとしている。その絶妙なバランスの上に成り立つ表情を――キレイだと思った。

　ただ、美しいと見惚れる。

「そうだな…俺が育てた、俺の騎士だ」

「叙勲式でもする？」

「考えておこう」

　礼儀作法や勉学だけでなく、魔法や常識にいたるまで……オレはリアムに力をもらった。戦う力でさえ、リアムが用意した教官と仲間に鍛えられたのだ。彼が育てたといっても過言ではない。

　与えられた力を好きに使っていいなら、オレはリアムを護るために使いたい。

「ずっとオレが護る」

　誓いはするりと口をついた。驚いた顔をしたリアムが「護ってくれ」と微笑むまで、オレはリアムの手を握っていた。

　背中の竜が身じろぎする。先ほどから落ち着きがないのは、どうやらじっとしているのに飽きたらしい。仕方なくぽんと背を叩いて合図してやれば、大きなソファ代わりの竜が一鳴きして移動を開始した。のそのそ歩いていく姿は、大きなトカゲそのものだ。

「気をつけろよ」

　竜に声をかけたそばから、足に薔薇が絡みついている。まあ千切って歩いていく様子から、たいしたことはないと見送った。

「お前に足りないのは実戦経験だけか」

「うーん、毎朝戦ってるからな」

　早朝からドンパチして騒がしい上、建物も派手に壊していた。最近は防音系の結界が張られるほど、早朝の訓練は宮廷内で知られている。昨日も侍女に揶揄られたくらいだ。

「本当に殺気を向けられると身が竦む。いつもお前の後ろには俺がいると思え」

　笑って心構えを伝えるリアムに素直に頷いた。

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