「ああ、俺を守った褒美だ」

　褒美の意味がじわりと胸に届いた。

　そうだ、オレはリアムを守った。彼の盾となり、敵を排除し、この身を捧げて――。

「俺を守る盾となる栄誉が増えただけ、だろう」

　慰められている、そう否定も出来るだろう。不思議とそうは思わなくて、素直に言葉が胸に落ち着く。皇帝を守る盾となった栄誉、その褒美が彼のお気に入りの場所への立ち入り許可だ。

　大したことをしていないと遠慮するのが常識なのか？

　子供だからまともに受け取ってもいいのか？

「大体、血など洗い流せばいい」

　汚れたと繰り返すオレを笑い飛ばすリアムは、肩を竦めて己の手を目の前に掲げて見せた。彼の柔らかそうな象牙の肌は赤い色が移っている。手にふぅと息を吹きかける仕草をすると、忌まわしい赤は消えてしまう。

　ぱちくり目を瞬くオレの手を掴んだリアムは、同じように息を吹きかけた。魔法なのだろう、赤はやはり綺麗に消える。表と裏を返して何度も血が消えた両手を見つめ、ようやく息をついた。

「ありがとう」

「それは俺のセリフだ」

　助けられたのは俺だからな。そんな気安いリアムの言葉に、強張っていた頬が緩む。ようやく笑みを浮かべたオレを、皇帝陛下らしからぬ行儀の悪さでリアムが引っ張った。後ろへ倒れこむように体重を使って引っ張られたことで、踏ん張る余裕もなく一緒に転がる。

　大きなベッドサイズのソファは柔らかく、子供２人を受け止めてもまだ広い。並んで転がりながら、くすくす笑い始めた。

　泣きたかった気持ちの正体がわかったのだ。きっと、リアムに嫌われると思った。もう会えなくなって、二度と声をかけられなくて……怖い想像をしたから泣きたくなったのだろう。

　血をかぶったオレを肯定されれば、現金にも不安は吹き飛んでしまった。

　外見に引き摺られて幼くなっていた感情は、ようやく落ち着きを見せる。頬にかかる白金の髪を掴んで……ふと気付いた。

　あれ？　なんでこんなに髪が長いんだ？

　大きく首を傾げて、首にかかる長さの髪を指先で摘む。謁見前はぎりぎり結べるくらいだった。簪を挿すときに、侍女のお姉さんが苦労してたから間違いない。

「髪がどうかしたか？」

「いや、短期間で長くなったな……と」

　短期間と称するにも早すぎる。わずか半日足らずで７ｃｍ近く伸びていた。人差し指の長さだと考えたら異常だ。確か１ヶ月で１ｃｍ前後だっけ？　かつての記憶を辿るが、すぐに”ここは異世界だった”とまず常識を疑ってかかる。

ハートをクリックで、簡単に応援の気持ちを伝えられます。（ログインが必要です）

新規登録で充実の読書を

マイページ: 読書の状況から作品を自動で分類して簡単に管理できる; 小説の未読話数がひと目でわかり前回の続きから読める; フォローしたユーザーの活動を追える
通知: 小説の更新や作者の新作の情報を受け取れる
閲覧履歴: 以前読んだ小説が一覧で見つけやすい