　語彙（ごい）が足りない脳みそは酸欠状態のようにのぼせ上り、同じ空気を吸うなんて恐れ多い。どうしよう、オレ変な顔してないか？　いや一応美形か、陛下には敵わないけど……。

「キヨヒト、お前がいた異世界はどんな場所だ？」

　手ずから茶菓子を取り分ける皇帝陛下のフレンドリーな口調での問いに、空転する脳がなんとか答えを弾き出した。

「科学と呼ばれる技術が発展していて、魔法は一切ないんだ。戦いがない平和な国だったから、普通は銃とか扱わないし……あ、えっと扱わないです」

　慌てて取ってつけた敬語に、目を見開いた皇帝が口元を押さえて笑みを浮かべた。花が咲くような微笑とは、こういう表情を指す言葉だろう。

　ああ……本当にキレイだ。女性じゃなくても構わないから、傍においてくれないかな。

　傍にいて欲しいじゃなくて、傍にいさせて欲しいのだ。少なくとも盾になって敵の攻撃から一度は守ってやれると思う。あ、でも陛下のほうが強いんだっけ。

「敬語は不要だ。俺（・）も堅苦しいのは苦手だから」

　謁見では自分を『余』と称していた。それが今は『俺』――つまり完全プライベートで、しかも多少なりと気を許してくれたってこと？

「魔法も戦いもない世界か……想像できない」

「国はたくさんあって、全部で２００くらい。全部が戦争しないわけじゃなく、オレがいた国は戦争がなかったんだ。科学が魔法の代わりに発展してるから、日常生活は便利だったぞ」

　苦手な敬語を使わないで済む状況に安心して、ちょっと馴れ馴れしい口調になったかも知れない。嫌われたら……嫌な汗が背を伝った。こういうときの『無礼講』って、本当に無礼だと嫌がられるんだよな。

　かつての世界の知識を総動員して、今更ながら顔が引きつる。

「あの……」

　言い訳めいた言葉を探すオレに対し、皇帝は軽く返した。

「俺の名は…そうだな。リアムと呼べ」

「リアム……様」

「呼び捨てでいいぞ、俺とお前の年齢はさほど変わらない」

　気楽な言葉に頷きかけて、はたと気付いた。子供の外見につられて忘れていたが、前世界で２４歳で死んだ筈だ。ならば、自分の方が年が上かもしれない。

「えっと……リアム。オレ、前の世界で２４歳だった」

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