　………あれ？　なんでノアがここにいるんだっけ？

　いまさらな疑問が浮かび、ノアにしがみついたまま見上げる。目は口ほどにものを言う……そんな言葉に当て嵌ったのか、苦笑いしたノアが口を開いた。

「謁見で後ろにいたの、気付かなかったか？」

「ん？　ノアが、後ろに？？」

　素直に記憶をさらってみるが、残念――まったく残っていない。というか、皇帝陛下の前にすべて消えてしまった。見事なくらい真っ白な記憶で愕然とするオレに、シフェルが呆れ顔で続けた。

「その様子だと、何も覚えてないでしょうね」

　当たりだ。シフェルの顎にぶつけた赤い痕が残っているのを見ながら、愛想笑いして頷く。バツが悪い気分を誤魔化す手段として、日本人必須アイテム『愛想笑い』は、異世界でも効果を遺憾なく発揮した。

　追求を避けるアイテムとして、今後も活用できそうだ。

「まあいいでしょう。お茶会に遅れるわけに行きませんので、追求は後にしてさしあげます」

　恩着せがましいシフェルの言い回しだが、耳に残ったのは『お茶会に遅れる』だけ。そうだ、皇帝陛下ともう一度会える。しかもお茶会！　きっと親しく話せるに違いない。

　浮かれて機嫌が良くなったオレは、侍女が差し出す衣装に着替え始めた。謁見の際の七五三衣装より、すこし飾りが少ない。普通のシャツにリボンタイ、ベスト、足元は年齢相応の半ズボン。

　すっきりした格好を鏡で確かめると、昔テレビで観た『金持ちの息子』といった雰囲気だ。紺色のベストと半ズボンは、白金の髪とよく似合う。ほぼ銀に近い髪色だが、銀と金を足して割った感じなのだ。

　少し身軽になった服装は、どうやら公的な謁見と私的な集まりの違いが影響したらしい。リボンタイは簡易タイプだし、膝を出す半ズボンが非公式を如実に示す。

　ネックレスという名の首輪も、手首で鬱陶しいリボンも、結んだ髪に挿した簪さえ、あの人に会うために必要な道具なら我慢できた。無理やり魔力を押さえ込まれる不快さは、身体の怠さとなって現れている。子供の身体は積み重なる疲れに、眠気を訴えた。

　う……寝ちゃったらどうしよう。

　実際には緊張でがちがちになるだろうが、現在の心配はお茶会の前に寝てしまい、そのままオレだけ呼ばれずに翌朝起きて愕然とする――もし現実になったら、お子様過ぎて恥ずかし過ぎて軽く死ねる。

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