　ひらひら目の前で手を振られ、抱きかかえて連れて行かれたことを思い出す。豪華で掃除が大変そうな広間で、すごい美人に出会った。何か言葉をかけられて………。

「……美人だった」

　それしか覚えていない。

　オレの感嘆まじりの呟きに、目を見開いたあと……シフェルはくすくす笑い出した。

　失礼じゃないか？　引きこもり寸前だったオレにしてみれば、おそらく初恋なんだぞ？　つうか、本当に初恋かも。

　今まで好きだと思った人はいた。お付き合いしたいと望んだ相手もいる。でも、この感情とはレベルが違う。熱量が違うというか。

　恋は奪うもので、愛は与えるものだ――かつて聞いたドラマのセリフだったか。それに当てはめるなら、オレは今まで恋しか知らなかった。

　皇帝陛下にお会いして、人生観が変わる。

　映画で、主のために尽くす騎士や他人を庇って死ぬ奴を見て「どうしてそんなバカなことするんだ？」と疑問しか感じなかった。でも、今……皇帝陛下を狙う輩がいたら、盾になって守るだろう。

　己の命と引き換えになっても、あの人が生きてくれるなら構わないと思う。

「また、会えるかな」

　何か功績を残せば会えるだろうか。切ない溜め息混じりに呟いたオレの頭に、ぽんとシフェルの手が乗せられた。

「浸っているところ申し訳ありませんが、これから陛下とお茶会です」

「お、お茶会…………！？　陛下、と？　オレ？　え！？」

　驚きすぎて立ち上がると、覗き込んでいたシフェルの顎に頭がぶつかった。

「うぅ……痛い」

「ッ……痛いのはこちらです！」

　キレたのか、シフェルの拳骨が頭に落ちた。

　ちょ、そこ…今ぶつけたところ。同じ場所を狙った拳骨に、目尻に涙が滲む。生理的な涙は止める術がなくて、子供っぽいが涙が零れた。

「シフェル、許してやってくれ」

ひょいっと抱き上げる逞しい腕の持ち主が仲裁にはいる。

「ノア……痛い」

　涙が落ちたのが悔しくて、顔をノアの胸に押し付けた。ついでにゴシゴシ拭いて涙を誤魔化す。

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