「ご無礼を」

　キヨの頭を下げさせようとするシフェルの手を、鈴のような声が遮った。

「いや、よい。異世界人に我が国の作法を押し付ける気はない」

　嫣然と微笑む子供を見つめたまま、無意識に膝をついた。これが皇帝――５つの国の中で最大の領地を統括する存在？　威圧感があるわけじゃない。子供の外見に似合わぬ、どこか浮世離れした感じはあった。

「すでに力を解放したと聞くが」

「はい、ご報告させていただいた通り、並外れた力を秘めているようです。急ぎ魔力の制御を学ばせる必要があります」

「ならば、そなたの隊に預けよう。しっかり教育するように」

　頭の上で繰り広げられる会話をよそに、オレは食い入るように皇帝の顔を見つめていた。カミサマにお願いしたオレの顔とは別格の、本当にキレイな顔だ。好みとか関係ない。

　誰が見ても美形だと言い切る皇帝は、シフェルの言葉どおり『規格外』だった。その整いすぎた人形のような外見、大きな領地を統べる能力、子供と侮られる年齢、部下を従える魅力も……。

「さて、キヨヒト――余がそなたの保護者となった。その類稀な能力で、余の治世を支えてくれ」

「は、はい」

　失礼も無礼も忘れて、凝視しながらただ頷いた。そんなオレに誰も声を上げない。後ろに並んでいる貴族らしき連中も、足元で跪いて控えるシフェルも……。

「ご苦労であった」

　下がれと命じることはしない。しかしこれで謁見が終わったのだと、さすがのオレも理解した。慌てて目を伏せて頭を下げる。

　くす……かすかに笑った気配がして上目遣いで確認するが、椅子の上の皇帝陛下は無表情だった。

　どうやって帰ってきたのか、まったく記憶がない。支度を整えた控え室で、心配そうに覗き込むシフェルが肩を揺すったところで我に返った。

「あ、謁見！」

「終わりましたよ。ちゃんとご挨拶したでしょう。覚えていますか？」

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