【完結】陰陽師は神様のお気に入り

26.***黒血***

　脱皮（だっぴ）のように体を脱ぎ捨てた蛇神（じゃしん）の器は、束石（つかいし）の根本に冷たく横たわる。しかし霊体や神格を含めた本体は、都から離れた沼地で眠っていた。

　自由に動ける。手足とした乳母の霊を使い、秋の鎮魂と子孫への継承で地上に現れた地祇（ちぎ）を襲った。彼らの霊力や神力は蛇の乾いた身を潤す。他者の神力を貪り、ようやく満ちた気持ちで長縄たる身を木に預けた。

　途中で邪魔が入ったが、霊体を回収すれば回復は容易だ。これほど体が軽いのは久しぶりで、うとうとと微睡（まどろ）む。

『これで隠れたつもりですか？　この程度の神格で我が主を傷つけたなど……千々（ちぢ）に裂いても足りませんね』

　聞こえた見下（みくだ）す声に、シャーと威嚇音を発する。首を持ち上げた蛇神は、腹部に走る激痛に身を捩った。

「ぐぁああああ」

『実体を纏っているのですか。驚くほど下等な存在です。我が主に見せることなく、このまま裂いて消しても構わない気がしてきました』

　溜め息をついた黒葉が、手を上に掲げる。のたうつ蛇の体に突き刺した杭は、闇の神王（しんおう）である作り主から与えられた己の身の一部。それゆえに簡単に消えることはなく、抜けて敵を逃す心配もない。

　右手を掲げて、容赦なく振り下ろした。首を切り落としてしまいたいが、真桜の許可なく命を断つ愚は犯せない。彼が許可を出せば、すぐにでも裂いて切り刻みたいが。

　昂る感情を抑え、黒葉は緑の瞳を細めた。真桜はこの瞳を、暖かな春の新緑に喩（たと）える。しかし黒葉自身はまったく別の印象を持っていた。澱んで腐った水の色だ。暗い闇の底で、地を濡らす苔の色でもある。明るい印象を持つのは、主人である真桜の心が優しい証拠だった。

　少なくとも人のような優しさを持たぬこの身は、他者には物腰柔らかく見えるらしい。それは誰に対しても同じ、公平に接するからだろう。裏を返せば、彼らにまったく興味がない。主人である真桜以外の存在に心を動かされなかった。

『まず、品のない声をあげる舌を切りましょう』

　苦鳴をあげる蛇の舌先を落とす。呻く蛇から杭を引き抜いた。指先で摘んだ蛇は、抵抗の意思を見せる。鎌首を持ち上げて噛みつこうと牙を剥いた。

『愚かですね。まだ力の差がわかりませんか』

　嘲笑する黒葉が、胴体の傷を強く握った。闇の杭が刺さった傷は癒えない。滴る黒い血を手に纏つかせ、黒葉はにやりと笑った。

『わかりませんか？　呪（のろ）っても闇の眷属には届きません』

　効果はない。それは本来の姿に戻った真桜も同じだった。現在は母親から引き継いだ人としての姿を纏っているため、人と同じように呪（しゅ）にかかる。しかし人形（ひとがた）を捨てて闇の神族となれば、すべての呪いは彼に届かないのだ。

　ぎゅっと握った手の爪をぐいっと傷口に突き立てた。ぬるりとした感触で食い込む。血が流れるたび、小さな光が逃げ出した。中で同化しなかった地祇を闇に還（かえ）しながら、黒葉は淡々と数えた。

『ひ、ふ、み……おや、ひとつ足りませんね』

　地上に降りた地祇の数から回収した数を引くと、ひとつ足りない。しかし蛇の中にはもう残っていなかった。同化して吸収した様子もないことから、黒い血で汚れた指先を唇に押し当てる。考え事をする時の癖だった。

　まだ逃げ回っているのだろうか。

『っ！　ずるいぞ』

　煩いやつに見つかった。そんな眼差しを向けた上空で、式神が薄い衣を翻（ひるがえ）す。華炎だった。対の華守流もすぐに合流するだろう。もう少し痛めつけたかったのですが……仕方ありませんね。

　気づかれないよう溜め息を吐いた黒葉は、人好きのする笑顔で蛇を手に一礼した。

『真桜様のもとへ戻りましょう』

　黒い血を撒き散らす蛇を強く握る。激痛に身をよじる自業自得の蛇神に、優しく声をかけた。

『我が主が優しいと思わぬことです』

　それは呪術のように蛇神を侵食した。言葉に含まれた恐怖と、声に混ぜた闇が蛇の精神を壊していく。

「待て！　その蛇は神だ！」

　足元で騒いだ人の魂にちらりと視線を向け、木の上に足をかけた黒葉は少し眉を寄せる。考え込むように口に手を持って行き、すぐに簡単そうに人の魂を回収した。

　くるりと指先で描いた円に囲った魂の濁りに、どうやら元凶にたどり着いたらしいと頬を緩める。手土産が出来たと喜ぶ黒葉は、用済みとなった蛇神を式神に預けた。