【完結】陰陽師は神様のお気に入り

20.***白贄***

　きんし――それは複雑な意味を含んだ響きだった。『金紫』であれば瑠璃姫を示す。『金糸』と捉えれば、帝の血筋を繋げる糸である姫を指す。そして　『近親』と読み解けば、狙われる帝の近くに敵が潜むことを滲ませた。

　言霊を恐れて声にしなかった『禁止』という響きは、この国の終了を意味する。

「覚悟は出来ているか？」

　黒い襲（かさね）を捌いて座る真桜（しおう）が確認する。鎮守社（ちんじゅしゃ）である屋敷の庭に、立派な祭壇が作られていた。敵を切る響きを宿した桐材の香りが場を清める。清涼な香りに誘われて、国津神の一部が姿を見せていた。

　それらはこの国に固有の動物や鳥の姿を纏（まと）い、闇の神王の息子を見下ろす。木々に宿った神が、風もないのに葉を揺らした。知らぬ只人（ただびと）が見れば、異常な光景だろう。

「はい」

　祭壇の前に白い衣の子供が座る。真白な肌に、老婆より白い髪を垂らし、赤い瞳は血のようだった。忌（い）まれる白子と呼ばれる姿は、月光の下で溶けてしまいそうな儚（はかな）さを纏う。

「気をつける点はひとつ。決して応（こた）えてはならない」

　藤姫と黒葉がすでに同じ注意を口にしていた。何度目か忘れるほど言い聞かされた内容は、すべて異口同音だ。

　同情しても泣いても構わないが、声や眼差しで応えてはならない。その存在を無視し、霊がどれほど哀（あわ）れを装い手を伸ばしたとしても、見えない振りを貫くのだ。

　親や周囲に疎まれた赤子を、我が子同然に育てた乳母を助けるために、愛し子は育ての母に応えない。言葉や道理は理解しても、実際にその場面で彼が手を差し伸べて声をかけたら終わりなのだ。

　危険は贄役（にえやく）の藍人（あいと）だけではなく、周囲で結界を張る藤姫、黒葉（くろは）、華守流（かるら）、華炎（かえい）にも及ぶ。もちろん術者の真桜が一番危険だった。それでも後ろに引く手はない。国の存亡に関わる儀式を、己の命を惜しんで取りやめる選択肢はなかった。

　北を黒葉、対となる南に藤姫、東を華炎、華守流が西。それぞれに札を手に位置を取った。今回の祭壇の正面は南だ。北を背にした祭壇の前へ藍人がゆっくり横たわった。

「真桜、我が神力も使うが良い」

　人形を脱ぎ捨てて神としての姿で微笑むアカリが、ふわりと後ろに座る。南は天照大神（あまてらすおおみかみ）の方角だ。眷属であるアカリが立つことで、夜に弱まる日の力を補うことが出来た。

「助かる」

　小さなネズミや鳥が真桜の身体に舞い降りる。肩に留まり、座った膝の上に飛び乗った。国津神の化身である彼らも協力してくれるのだろう。この国を黒く染める穢（けが）れは、彼らにとっても他人事ではない。

「糺尾（くおん）、絶対に動くな」

「わかった」

　軒先に封じた空間へ残された子供が頷く。九尾の狐の子であっても、まだひとつ尾だ。彼の霊力は当てにできず、逆に敵に取り込まれたら厄介だった。これ以上藍人の負担を増やせば、心が持ち堪えられない。

「始める」

　危険を承知で子供達を使わねばならぬ。これが陰陽師としての道を選んだ覚悟であると理解しても、やはり自分の力不足が辛かった。人の身を捨てれば選べる手札が増える。しかし鎮守社の護り手が見つからぬ今、鎮守神（ちんじゅかみ）である真桜が消えるわけにいかない。儘ならぬ不自由さに手足を縛られながら、真桜はゆっくり呼吸を整えた。

「ひとつ、ふたつ、みっつ、よっつ……」

　数えて十で息を一度止めた。唇を尖らせてすべての息を吐き切る。くらりと目眩が襲うほどの時間をかけて吐き、再び同じ長い時間をかけて空気を吸い込んだ。

《ひふみよいつむななやこののたり》

　区切らずに九字を言霊に吹き替えた。空の雲が晴れて月が光を降らせる。用意していた札を空に舞い上げて、落ちる前に霊力を含ませて固定した。

《我が名を恐（おそ）れよ。月よ、我が手に畏（おそ）れを。迷いし黒き魂（たま）を導きたまえ。蛇（じゃ）であり邪（じゃ）となった者（じゃ）を怖（おそ）れることなかれ。白き贄に黒き霊（たま）を満（み）ち引（び）く》

　空中に静止した札が一斉に地に落ちた。そこに記されていた墨文字が消えている。風がない庭で、真桜の赤茶色の髪が舞い上がった。指先が文字を描くたび、文字がぽたりと地面に染みる。それらが札に書かれていた墨文字と混じり、大地を黒く彩った。

《白き贄に連なる者よ。来たれ》

　現れた女性は透けており、鼠色（ねずみ）の衣を羽織っていた。黒髪は白髪が混じり、老齢だと一目でわかる。穏やかそうな表情を浮かべ、彼女は藍人の上に降り立った。