コンビニコンビの祭終迷宮《エクスダンジョン》

第19話「七つ目の大罪、顕現」

　ほのかな光を湛（たた）えた霊廟（れいびょう）は、吹き抜けのワンフロアしかない。

　それ自体が氷でできているかのような、青白い壁も天井も寒々しかった。

　仲間達と警戒心を尖（とが）らせるヨシュアの前で、堕天使（だてんし）ルシフェルが振り返る。周囲には調度品の類（たぐい）もなく、詣（もう）でる者達の姿もない。

　だが、霊廟の中には一種異様な雰囲気を放つものが鎮座（ちんざ）していた。

　その数、六つ。

「ここは、ソロモン王が僕達を封じた場所さ。この装置、なんだと思う？」

　ルシフェルの表情は、相変わらず穏（おだ）やかだ。

　すぐには襲ってこないと思うし、彼がその気ならヨシュア達は既（すで）に死んでいる。そう思えるだけの力が、はっきりと感じられた。

　ヨシュアは改めて辺りを見渡し、床に目を落として息を呑（の）む。

　霜（しも）に覆われた床には、巨大な六芒星（ヘキサグラム）が描（えが）かれている。

　そして、例の装置は六角形の配置で安置されていた。

　まるで巨大な棺（ひつぎ）……無数の太いパイプが走り、地下でなにかに繋がっているようだ。そして、合計六つの棺は、一つだけ蓋（ふた）が開いている。

「ここに、僕を含む六つの大罪は封印された。そして、僕だけが解放されたんだ……ヨシュア、君の召喚術でね」

「そうだ……俺がお前を、災厄（さいやく）をこの世に解き放ってしまった。だから、俺自身の手で決着をつけるっ！」

　震えが止まらないのは、寒さが原因だけではない。

　改めてヨシュアは今、天界の唯一神に叛逆（はんぎゃく）した堕天使に対峙（たいじ）する。

　今にも逃げ出したいし、武者震いだと強がることすらできない。

　だが、そんな彼の隣にリョウカが歩み出る。彼女はそっとヨシュアの手を握ると、前だけを見てルシフェルに言い放った。

「ヨシ君だけじゃないよ……ルシフェル。わたしと仲間達も、ヨシ君を支えて戦う。ここはわたしの生まれた世界じゃないけど。だけど、わたしがこれから生きてく世界だから」

「フフ、異界の勇者リョウカ……君ならわかるんじゃないかな？　自分の世界を出てゆけと言われたんだよ？　それも、僕の生みの親たる主（しゅ）に。なら、やがていつか主は人間をもこのソロモニアから追い出す。その程度の愛しか僕は、感じ取ることができない」

　ヨシュアはリョウカの手を握り返し、その温もりを頼りに勇気を振り絞る。

　今この瞬間、逃げ出したい……世界の命運など、選ばれし勇者とその仲間、力ある強き者達に任せればいいのだ。そうも思うし、納得するだけの臆病さと小賢（こざか）しさがある。

　でも、それを認める訳にはいかない。

　選ばれし勇者はリョウカで、彼女は選ばれたくて選ばれた訳ではない。

　なにより、ヨシュアもまた自分が望んで習得した召喚術を持つ、力を得た者だから。

　望まずとも、勇者という自分から逃げないリョウカ。

　その隣に今、望んで力を強さに変えた自分として並んでいたい。

「ルシフェル、人間への主の愛をお前は疑っている……けど、本当はお前は、自分への愛を疑っているんじゃないか？　もっと主に愛されたいんじゃないのかよ」

　ルシフェルは微笑（びしょう）を浮かべたままで黙った。

　そして、小さく溜息（ためいき）を零（こぼ）す。

　核心を捉（とら）えたかに思えた言葉だったが、同時に獣（けもの）の尾を踏んだ気分でもある。堕天使の逆鱗（げきりん）に触れかねない発言だった。だが、ヨシュアは最後まで自分の言葉を探して紡（つむ）ぐ。

「ルシフェル、お前が叛逆した大昔……人間はエデンと呼ばれる楽園に住んでいたらしいな」

「そう、閉じ込められていたんだよ。主は人間を、愛（め）でる籠（かご）の鳥のように見ていたんだ」

「もしお前が神様に背かなかったら、俺達の世界……こうしてソロモニアで自由に生きる暮らしはなかったと思うか？　人間はまだ、楽園の中にいたか？」

「そうさ！　僕は人間の解放のために戦った！　ソロモン王も、そこにいる彼の使い魔も一緒だった！　……神の愛を、その真意を知ることができる、筈（はず）だった」

「――それは違うと思う。いや、違うと断言したいな」

　ヨシュアは周囲の仲間達を振り返って、頷（うなず）きを拾いながら改めてルシフェルに向き直る。

　ルシフェルは動揺も顕（あらわ）だが、こちらの話を聴き入っていた。

「ルシフェル……たとえお前が決起せずとも。たとえ神様が人間を愛玩動物程度にしか思ってなくても。きっと人間は、自分の力で楽園を出て、自分で世界に広まっていったさ」

「な、なぜ、そんなことが言えるんだい？　脆（もろ）く儚（はかな）い定命（ていめい）の者が」

「人間には常に、よりよくあろうと思う欲求がある。それはエゴと欲望でもあるけど、望んで願い、祈る前に行動する力があるんだ。そこにもう、神様は関係ない筈（はず）だ」

「うるさいっ！」

　ビクリと身を震わせ、ルシフェルが背の翼を広げる。

　漆黒の十二翼は、自ら産み出す風圧でどんどん羽毛を舞い散らせた。

　それにも構わず、ルシフェルは激昂（げきこう）にも似た感情を叫ぶ。

「主は……あの人は、僕にはなにも言ってくれないんだ！」

「お前が一方的だからだろ、ルシフェル！　もっと想像力を使え！　回りの仲間や友人に耳を傾（かたむ）ければ――」

「うるさい、うるさい！　うるさいんだよ！　……僕にいるのは、仲間や友人じゃないさ。ごらんよ、ほら」

　突然、周囲の棺が光り出した。

　いまだ厳重に封印され、凍りついた巨大な装置……微動に震えて白煙を巻き上げ、積もった年月と氷を脱いでゆく。

　そして、次々と棺の蓋が弾け飛んだ。

　五つの光が、ゆらりとルシフェルの頭上へ舞い上がる。

「ヨシュア、君が仲間や友人を力に変えると言うなら……僕もまた、己の分身にして下僕（しもべ）を使うとしよう」

「待てっ、ルシフェル！　俺の話を聞けっ！」

「目覚めよ、我が魂（たましい）の同胞（はらから）……六つの大罪、その力を今こそ一つに」

　ルシフェルを中心に、五つの光は五芒星（ペンタグラム）を浮かび上がらせる。

　床の六芒星が聖なる封印ならば、宙空の五芒星はまさしく悪魔の刻印……暗い光が結び合う姿は、邪悪な悪魔の儀式を連想させた。

　ルシフェルは五芒星の中央で両手を広げ、叫ぶ。

　その力は、解き放たれて自由になったことで、ソロモン王の封印をも破壊したのだ。

「嫉妬（しっと）のレヴィアタン！　怠惰（たいだ）のベルフェゴール！　強欲（ごうよく）のマモン！　暴食（ぼうしょく）のベルゼブブ！　色欲（しきよく）のアスモデウス！　今こそ、傲慢（ごうまん）のルシフェルと共に……憤怒（ふんぬ）を持って全てを灼（や）け！」

　ヨシュアはハッキリと見た。

　ルシフェルを中心に集う、六つの大罪……その五匹の悪魔は、氷よりも冷たい銀色の光沢に輝いていた。それは間違いなく、金属だ。以前、魔王アモンの研究室で出会って仲間になった、グリットと同じようで、それ以上に無機質に感じる。

　そう、五匹の悪魔は全て、物言わぬ機械（マシーン）だった。

　ただただルシフェルの命令に従い動く、虐殺装置（ぎゃくさつそうち）だったのだ。

　そして悲哀仕掛（ひあいじか）けの悪魔達は、複雑な変形を繰り返しながらルシフェルを覆ってゆく。

「下がってろ、リョウカ！　みんなっ、やるしかない……こいつを地上に出しちゃ駄目だ！」

　背にリョウカを庇（かば）うようにして、ヨシュアは身構える。

　セーレやレギンレイヴ、シレーヌといった仲間達も各々に臨戦態勢を整えた。

　だが、腰の魔剣を抜くリョウカは、手で制するヨシュアの更に前へ出ようとする。

「下がらないよ、ヨシ君っ！　やるしかないなら、みんなでやらなきゃ……わたしは、勇者リョウカである前に、ブレイブマートのリョウカだから。冒険者のみんなが、なにが欠けても困るからこそ、全てを与える……コンビニエンスストアのリョウカだから！」

「それって」

「わたし達は誰が欠けたって、わたしが嫌なんだ……シオンだって、こうしている今も戦ってる。だから、わたし達もみんなの力を集めて合わせ、一緒に戦うのっ！」

「……だな。あの店に帰る、また毎日を続ける……そのために、なんだろ？　リョウカ」

　頼もしい笑顔で、リョウカが大きく頷く。

　そして、目の前に巨大な魔王が出現していた。

　そう、魔王……黒光りするボディは霊廟の高い天井に達し、その背に広げるは蝙蝠（こうもり）にも似た悪魔の十二翼。角の生えた頭部は、憤怒に燃える憎しみの表情を象（かたど）っていた。

　ルシフェルを内包した巨大な悪魔は、霊廟の空気を沸騰（ふっとう）させて宣言する。

「これこそ、最強の第七神罪形態（だいななしんざいけいたい）……神をも罰する断罪の力！　憤怒のサタン！」

　そこにはもう、ルシフェルのどこか柔和（にゅうわ）で温厚な声音は感じられなかった。

　まさしく憤怒の化身、あらゆる存在への怒りが、怨嗟（えんさ）と憎悪（ぞうお）を膨（ふく）らませた姿だ。

　だが、ヨシュア達は怯（ひる）まない。

　そっと横には、ヨシュアの召喚術をサポートするためにセーレが立った。

「どうだ、セーレ……あのサタンとかいうの、見たことは？　どれくらい強い？」

「んー、初めて見るねー？　どれくらい強いかは、わっかんないなあ。私にわかるのはね、ヨシ君」

　ムフフといつもの緩い笑みで、セーレが己を炎で包む。

　突然現れた紫（むらさき）の業火が、彼女を包んで着衣を燃やし……白い柔肌を鎧で包んでゆく。セーレもまた、本気で戦うべく本性を顕にした。

　そこには、初めて会った時の恐るべき姿、七十二柱（ななじゅうにちゅう）の魔神であるセーレが現れた。

　彼女は、その手に死神の如（ごと）き大鎌（デスサイズ）を取り出し、両手で構えて見得（みえ）を切る。

「私にわかるのは、ヨシ君とリョウカ達なら大丈夫ってこと！　さ、やっつけちゃうよん？　ちょーっち本気出すから。ルシフェル単体で、残り五匹の悪魔を復活させたかぁ……なるほど、アモンが慌てて人間を遠ざける訳ねぇん」

　背後でレギンレイヴも槍（やり）を構えて、無数の試験管を抜き放つシレーヌを庇（かば）う。

「シレっち、援護よろしくッス。……あー、ダルい。ここには勇者の魂（エインヘリアル）たりえる少年少女ばかりスけど……自分が死んじゃ、連れ帰るもなにもあったもんじゃないスねぇ！」

「ちょっとヨシュア！　あんた、絶対にリョウカを守りなさいよ！　でないと、全身の穴という穴に爆薬詰め込んで、ドカーンだからね！」

　恐ろしい話だ。

　ヴァルハラに就職も嫌だし、勇者の魂になるために爆死するのもゴメンである。

　だが、気付けば笑みが浮かんで、同じ表情を隣にも見る。

　恐るべき威圧感の中で、リョウカは前だけを見て剣を構えていた。

　だからヨシュアは、リョウカと一緒に決意を叫ぶ。

「行くぞ、ルシフェル！　……いや、サタン！　俺達ブレイブマート一行（いっこう）が相手だ。いつでも、なんでも、何度でも……お前が寂しさをこじらせてる限り、俺達は戦う！」

「愛ってね、サタン……与えることで初めて得られるんだよ？　今ならわたし、そう思う……そう言えるっ！　だからわたしっ、あなたを止めるっ！」

　最後の戦いが始まった。

　絶叫を張り上げるサタンから、苛烈（かれつ）な衝撃波が迸る。咄嗟（とっさ）にセーレが結界を張るが……遥かな太古より凍りついていた霊廟は、音を立てて崩壊し始めたのだった。