コンビニコンビの祭終迷宮《エクスダンジョン》

第17話「奈落への旅路」

　第一階層『白亜ノ方舟回廊（ハクアノハコブネカイロウ）』は閑散（かんさん）としていた。

　既（すで）にめぼしい部分の大半が攻略され、先日にはヨシュアの手で地上への昇降機（エレベーター）も存在が明かされた。ノーリスクで地上と地下五階が行き来できるようになり、ただの通過点となったかにみえるが……そこに今、ヨシュア達は最終決戦のために集まった。

　やはり、ヨシュアは昇降機の前へと迷わず進む。

「ねえ、ヨシ君。これって」

「ああ。マッコイ商会や他の冒険者達も使ってる、地上への最短ルートだ」

「だよ、ね」

　ヨシュアの隣を歩くリョウカは、降りてくる人々を眺めながら小首を傾（かし）げる。

　各国の騎士団や冒険者など、大勢の者達が出口の方へと歩いていった。以前は開かずの扉だったが、今では衛兵が立って警備も万全だ。ここから第一階層の出口、ブレイブマートのある場所まではすぐである。

　そして、空（から）になった昇降機は再び地上へと上がっていった。

　ヨシュア達の前には、奈落（アビス）にも似た底の見えぬ縦坑（たてこう）が残される。

　それを覗き込みつつ、ヨシュアは背後を振り返った。

「セーレ、下調べは大丈夫だよな？」

「オッケーだよん？　あとはまあ、どうやって降りるかだけどぉ」

　そう、降りる……この縦坑は、単純にこのフロアと地上を繋いでいるだけではない。さらに下、おそらく第二階層を貫きその先へと伸びている。

　以前、ヨシュアが落下した時は昇降機に激突した。

　しかし、その下にもまだまだ縦坑は続いているのである。

「セーレ、お前は七十二柱（ななじゅうにちゅう）の魔神の中でも、移動や運搬を司（つかさど）る悪魔だよな？」

「エヘヘ、やっぱしぃ？　んもー、それじゃま……おねーさんがみんなを運ぶよぉ」

　一同が驚く中で、セーレはパチン！　と指を鳴らす。

　すると、突然仲間達が宙に浮かび上がった。

　驚くシレーヌがスカートを手で抑え、シオンも呆気（あっけ）にとられている。レギンレイヴは自分で飛べるので、あまり気にしてないようだ。

　リョウカは突然の浮遊で、慌ててヨシュアの腕にしがみついてくる。

　二の腕に柔らかな感触を感じつつ、ヨシュアも浮かび上がるや天井を片手で押し返した。

「はーい、じゃあ行っくよぉ？　因みに結構距離があるから、退屈しちゃうかも」

「ちょ、ちょっと待ちなさいよ！　セーレ、あんたまさか……」

「んー？　どしたの、シレーヌちゃん。最下層までは一応、ざっくり調べてあるけどぉ」

　ふわふわとヨシュア達は、高い天井を伝うようにして闇の中へ。昇降機が通り過ぎたあとの縦坑は、冷たい風が吹き上がる視界ゼロの暗闇だった。

　目を凝（こ）らしても、下にはなにも見えない。

　そして、ゆっくりと自由落下を開始しても、景色は全く変わらなかった。

　宙を泳ぐようにしてシレーヌが近付いてきて、ヨシュアをリョウカから引き剥がす。

「ちょっと、リョウカにくっつき過ぎ！」

「お、おいちょっと待て……リョウカが勝手にひっついてきたんだよ」

「男はいっつもそう言うの、このスケベッ！」

　酷い言われようだ。

　だが、皆が笑っているので悪い気はしない。

　憤慨（ふんがい）するシレーヌの背後で、リョウカも久々に素直な笑顔を見せてくれた。

　これからヨシュア達は、祭終迷宮（エクスダンジョン）ディープアビスの最下層へと潜（もぐ）る。少なくとも、この縦坑の底までいって、セーレが探索してくれたフロアの先に進むのだ。

　この、乾坤一擲（けんこんいってき）の大博打（おおばくち）のために、ヨシュアは事前に策を講じていた。

　ルシフェルに気取られぬよう、妹のディアナに密かに頼んでいたことがある……それは、多くの冒険者達を、正攻法で進むよう誘導するというものだ。これは、無駄な犠牲を防ぎたいという、リョウカの想いをも汲んだものである。

　大勢の冒険者達に、第二階層『翠緑林ノ禁地（スイリョクリンノキンチ）』で陽動を行ってもらう。

　その間に、最も危険度が高い最下層にヨシュア達だけで降りるのだ。

「よし、みんな……よく聞いてくれ」

　ゆるやかな浮遊感の中で、ヨシュアは一同を見渡す。

　勇者リョウカに、彼女の仲間としてずっと一緒だったシオン。さらには、生まれた村を救われた縁で仲間になったシレーヌ。三人は以前から、影の勇者パーティとして魔王の軍勢と戦ってきた。

　いわば、ベテランの冒険者である。

　それに、セーレやレギンレイヴといった、異界から召喚に応じてくれた者達も一緒だ。

　だが、相手はあの堕天使（だてんし）ルシフェルである……冒険者の大半が階段を使おうとしていても、この縦坑の存在には気付いていると見ていいだろう。

「このまま楽に最下層にいけるとは思わない……気をつけてくれ、最悪ここで敵に襲われる可能性もある。ルシフェルは、俺達の奇襲を警戒してるかもしれないんだ」

　リョウカがごくりと喉（のど）を鳴らした。

　百戦錬磨の女勇者でも、緊張に身を固くすることがあるのだろうか。そんな彼女に寄り添うシレーヌも、不安げに片眼鏡（モノクル）の奥で瞳を揺らしている。

　逆に、腕組み笑うシオンには余裕が感じられた。

「そのことなんだけど、ヨシュア。一つ提案があるけど、いいかな？」

「ん、いや……お前の考えくらいわかるさ、シオン」

「なら、話は早い」

　そう言うなり、シオンは背の剣を抜き放った。

　同時に、冷たい空気が絶叫で沸騰（ふっとう）する。

　腹の底に響き渡るような、重くて鈍い声が這い上がってくる。獣（けもの）の咆哮（ほうこう）を見下ろしながら、誰もが臨戦態勢で身構えた。

　だが、そんなヨシュア達をシオンが手で制する。

「なにかしらの妨害はあってしかり、さ。ここはオレに任せて、リョウカ達は先へ進んでくれ。……ヨシュア、リョウカを頼めるね？」

「そう言うと思ったよ、けど」

「ほら、来るっ！　みんなは消耗を避けて下へ！」

　真下に無数の光が灯った。

　それがモンスターの眼光だとわかった時には、巨大な影が迫っていた。

　おぞましいその姿は、最下層への近道を塞（ふさ）ぐ守護神（ガーディアン）……戦闘は避けられない。

「チィ、スキュラだ！　こんなやばいモンスターが出るなんてね！」

　縦坑の幅をいっぱいに使った、巨大なモンスター……その下半身には、無数の獣が生えている。そう、生えているのだ。まるで幼児が無邪気に複数の人形を繋げた、でたらめに合体させたかのようなその姿。

　そして、上半身は形ばかりは美しい女性の姿を象（かたど）っている。

　だが、瞳を真っ赤に光らせるその姿は、無数の獣と合一した鬼女そのものだ。

「シオン、俺はお前を置いてくつもりはないっ！」

「そうだよ、シオンッ！　わたし達、ずっと一緒だったもの。これからも、そうだよっ！」

　リョウカの言う通りだ。

　急いでヨシュアは、近くを漂うセーレに近付く。

　心得たとばかりに、セーレ自身が手を伸ばして彼を抱き寄せてくれた。密着の必要はないのだが、豊満に過ぎる胸に圧迫される。ヨシュアの召喚術は、今まで召喚した霊格（マハトマ）に触れることで、同等の存在や霊格の低い存在を召喚できるのだ。

　こうした霊格を通しての召喚以外は、自分の生命を賭ける必要がある。

　巨大な存在をこの世界へ招くため、自分の生死を相手に委（ゆだ）ねるのだ。

「おいセーレッ！　なんでお前まで」

「んー、だってヨシ君、なんだか抱き心地いーし？　まあ、それはそれとして」

「わかってる！　まずは明かりだ」

　ヨシュアはなんとかセーレの柔肌（やわはだ）から離れつつも、その手を取って声を張り上げる。

「魔神セーレが主（あるじ）、ヨシュア・クライスターが命ずる。我が呼びかけに応えよ……出ろっ！　ウィル・オ・ウィスプ！」

　光の精霊が召喚され、スキュラの全身が照らされた。

　無数の犬の頭が、四方へと伸びている。その下には海洋生物のような触手が伸びて、内壁をよじ登っているのだ。

　すぐにリョウカが、シオンに続いて剣を抜いた。

「シオンッ、戦うならみんなでだよ！　それに、この巨体に道を塞がれちゃってる……どのみち、全員で戦うしかないっ！　セーレさんっ！」

　すぐにセーレは、リョウカにかかった浮遊の力を解いた。

　あっという間に重力の影響を思い出したリョウカは、驚くべき身体能力を見せる。彼女は縦坑の内壁を駆け下りながら、落下のスピードを加速させた。

　業物の魔剣を両手に、リョウカが必殺の一撃を繰り出す。

　シオンを追い越し、その斬撃がスキュラの胸元を切り裂いた。

　おぞましい絶叫が響いて、スキュラの動きが止まる。

　ヨシュア達は震える触手の隙間をすり抜けて、なんとか頭上にモンスターをやり過ごした。だが、シオンだけがその場に残ってスキュラに二ノ太刀（にのたち）を振りかぶる。

「おいシオン！　お前っ！」

「やっぱりここはオレに任せてもらうよ。ほら、次が来た」

　頭上で爆発音が響いて、壁が崩れ始める。

　落下物から頭を守りながら、ヨシュアはウィル・オ・ウィスプの光の中へと目を凝らした。上からもう一匹、今度は巨大な毒蜘蛛（どくぐも）が降りてきた。

　スキュラと一緒に、冒険者をはさみうちにするつもりだったのである。

　シオンはスキュラを戦闘不能へ追い込みつつ、殺さずそのまま新手に振り返る。スキュラの巨体を足場にして、今度は大蜘蛛と戦うつもりだ。

「リョウカ、行ってくれ！　オレは、少し嬉しいよ。お前の戦いが、ようやく世界に認められて日の目をみるんだからさ。だから、オレの分まで頼む。お前の道はいつだって、オレが切り開いてみせる！」

　あっという間に、頭上にシオンの叫びが遠ざかった。

　そしてもう、ウィル・オ・ウィスプの光はその姿を照らしてくれない。

　無事を祈りつつも、ヨシュアは皆に無言で頷（うなず）いた。

　セーレに抱かれて側を漂うリョウカも、なにかを言いかけては口を噤（つぐ）む。重苦しい空気が漂い、その重さがそのままヨシュア達を闇の底へと連れてゆく。

　既にもう、シオンが戦う剣戟（けんげき）の音さえ聴こえてこない。

「……大丈夫、シオンは強いから。いつもわたしを助けてくれたし、必ず生き残ってきたから。だから、大丈夫……大丈夫なんだから」

　リョウカの、まるで自分に言い聞かせるような呟きが小さく響く。

　今はヨシュアも、その言葉を信じて祈ることしかできないのだった。