コンビニコンビの祭終迷宮《エクスダンジョン》

第16話「最後の戦いの、その前に」

　その名は、堕天使（だてんし）ルシフェル。

　この世界を創造したソロモン王と共に、天界の唯一神と戦ったかつての天使長だ。そして今、彼はソロモニアの全てを滅ぼそうとしている。

　ただ、教会が主（しゅ）と崇（あが）める神に、己の全てを賭けて問いかけるためだけに。

　神の愛を疑った時、明けの明星（みょうじょう）と謳（うた）われた十二翼（じゅうによく）は黒く染まった……そして今、再び蘇って神をも試そうというのだ。

「ヨシっち、バックヤードで飲み物の補充を頼むッス！　こっちは手が放せないスよ！」

「わかった、レギン！　客の会計は任せたぞ！」

　今、ヨシュアはリョウカ達とブレイブマートに戻ってきていた。

　この祭終迷宮（エクスダンジョン）ディープアビスが、人類滅亡を阻止する決戦の地だからだ。既（すで）にルシフェルは、この底知れぬ魔宮（まきゅう）を下へ下へと進んでいるだろう。

　あらゆる国の軍隊と冒険者が、その背を追って攻略を再開していた。

　しかしまだ、第二階層『翠緑林ノ禁地（スイリョクリンノキンチ）』すら踏破（とうは）できていない。

　そして、ディープアビスが何階層あるかもわからないのだ。

　そんな中、ヨシュアが選んだのは、まずはブレイブマートの営業である。

「っちゃー、あんだけ補充した飲み物がほとんど空（から）かよ」

　店舗の奥には、ずらりと酒や飲み物が並んだ棚（たな）がある。例の電気とかいうものを使って、今は冷えた状態で売られているのだ。これも、シレーヌの錬金術によって考えられた、冷蔵庫というものらしい。

　電気式の氷室（ひむろ）は、その裏側に商品を補充するための細く狭いスペースがある。

　ヨシュアはエプロン姿のまま、その奥へと移動して飲み物のボトルを並べ始めた。

　棚を挟んだ向こう側では、ひっきりなしに冒険者達が買い物に出入りしている。

　聴こえてくる声は、やはりというか、明るい話題に欠けていた。

「おい、先頭の連中はどこまで進んでるんだ？」

「地下十階……多分、第二階層の最後のフロアだ。けどよ」

「ああ、すげえ化物が次の階段を守ってるんだってな」

「王立騎士団の連中も全滅しかけたとか言ってたな」

　不思議と、冒険者達には悲壮感がない。

　彼等は無宿無頼（むしゅくぶらい）の渡世人（とせいにん）、命知らずが売りの挑戦者（チャレンジャー）だ。ある意味では、冒険者こそが真の勇者と言えるだろう。己（おのれ）の知力と体力、そして運を武器に、シビアな戦いの連続を切り抜け、迷宮や遺跡を攻略してゆく。

　冒険者にとって冒険は、あらゆる不確定要素を消せるだけ消した上での、実力勝負のダンジョン探索なのである。

　未曾有（みぞう）の危機に瀕した世界の、その命運がかかっていても彼等は怯まない。

「さて、俺もまずはやることをやっちまわないとな。セーレの奴が上手くやってくれてれば……まだ俺達にも、勝機はある」

　今は、ディープアビスに挑む全ての人達を助けたい。二十四時間の完璧なサポート体制で、支えたい。それはヨシュアの願いであると同時に、リョウカが一番強く望んだことだった。

　ブレイブマートは今、さながら冒険者達の前線基地である。

　薬も武器も飛ぶように売れ、マッコイ商会も次々と商品を送ってくれていた。

　気を取り直して、ヨシュアが飲み物の補充をしていると……不意に背後に気配が立った。振り向くと底には、店の明かりが漏れ出る中に、人影。薄闇の中に、リョウカが近付いてきた。

「ヨシ君。ちょっと、いい、かな」

「お、おう。迷宮の方はどうだった？　なんか、十階にどえらいやつがいるらしいじゃないか」

　リョウカは、第二階層から戻ったばかりだと思う。例の扇情的（せんじょうてき）な鎧姿で、改めて彼女のスタイルの良さにドギマギとさせられた。

　皆でブレイブマートを回し、十分に休んで、自分達のダンジョン攻略の準備をする。

　その中で、リョウカは積極的に冒険者達を導きながら、最前線に立っていた。

　心なしか今は、ちょっと疲れているようにも見える。

　だが、彼女は勇者リョウカ……希望の光そのもの。誰にでも見せていい弱気ではないし、疲れることも許されない。だから、素顔で自分に会いに来てくれたことが、ヨシュアには少し嬉しかった。

「なんか、でっかい樹木のモンスターが居座ってて……シレーヌの爆薬もあんまし効かないし、シオンの剣も同じかな。少し時間がかかりそう」

「そっか……リョウカ、大丈夫か？　お前、休んだ方がいいぞ」

「ん、大丈夫っ！　まだまだ元気、元気だよっ！　……でも、ルシフェルはこうしている間にも」

「一応、手がない訳でもないさ。今、セーレに調べさせてる」

　棚の向こうは、無数の冒険者達でごった返している。

　なのに、目の前のリョウカとは二人きりの雰囲気が共有できた。

　そして、ヨシュアにだけリョウカは素顔を見せてくれる。

「あのね、ヨシ君……昨日はありがとっ！　わたし、びっくりしたぞ？　でも、嬉しかった……また、このブレイブマートに帰ってこれた」

「なっ、なんだよ急に」

「わたしね、少し怖かった。シレーヌやシオンがいてくれるし、セーレさんやレギンも頼もしいけど……でも、どんどん自分が勇者になってく、勇者として求められてく。それが、すっごく怖くて」

　リョウカは教会が唯一神と崇（あが）める主（しゅ）によって、このソロモニアに召喚された。そして、共に招かれた友人のトモキは、勇者として魔王アモンを倒して帰ってしまった。

　勇者トモキの華々（はなばな）しい戦いがある影で……リョウカは真に民のために戦った。

　善と悪の戦いの影で、犠牲になってゆく無辜（むこ）の生命（いのち）を救い続けたのだ。

　そして今、いよいよ彼女は救世主（メシア）として祭り上げられた。

　そのことから逃げないリョウカは立派で、強くて、そして少し哀しい。

「なあ、リョウカ……あのな。もしお前が望むなら、逃げてもいいんだぜ？　や、俺が言うのもなんだけどさ」

「ヨシ君……」

「俺自身が逃げてたからさ。召喚術って、対象が強ければ強いほど、生命を賭ける必要がある。セーレを召喚しただけで、俺はびびった。お前の帰る場所、ブレイブマートを守るって言い訳して……戦いから逃げようとしてたんだよ」

「でも、ヨシ君は来てくれた。わたしに会いに……わたしと戦いに」

「お前がやりたいのはさ、本当はこの店……コンビニだろ？」

「うん……でも、ずっと続くコンビニだから、続いていける明日を、未来を守らなきゃ」

　そう言って、リョウカはまた一歩近付いてくる。

　もう、間近に彼女の瞳が瞬（またた）いていた。

　長い睫毛（まつげ）が揺れる双眸（そうぼう）は、まるで夜空に散りばめられた星屑（ほしくず）だ。

「リョウカ……嫌なら言えよ？　一緒に逃げてやる。けど、お前はそれを選ばない。なら、やっぱり俺が一緒に戦ってやる」

「ヨシ君、それって」

「あっ、ち、違う！　勘違いすんなよな、違うからな！　……ただ、世界の命運なんざ、一人で背負わなくてもいいんだ。一緒にやっつけようぜ、ルシフェルをさ」

「う、うんっ！　ふふ、ヨシ君って優しいね。わたし、見直したぞ？」

　嬉しそうにリョウカが笑ってくれた。

　その微笑（ほほえ）みが、ヨシュアにはとても眩（まぶ）しく見えた。

「でも、わたし気になるんだ……ルシフェルの言ってた、あの人っての……その、神様を試すような口ぶりだった。神様の、人間への愛を確かめるって」

「ああ、それな。なんか、そのへんのことはどの文献にも載ってなくて」

　ルシフェルがこのソロモニアを滅ぼさんとする理由、目的は複雑怪奇だ。

　彼は、自らが天使長として仕えた唯一神を疑っている。その愛が、人間をどこまで想っているかを訝（いぶか）しく想っているのだ。故（ゆえ）に、試す……自らが人間を脅かすことで、主の出方を伺（うかが）っているのだ。

　教会が全知全能とする、唯一にして絶対の神……その愛を彼は問い質（ただ）しているのだ。

　だが、ヨシュアにとってそんなことは関係ない。

「愛だかなんだか知らねえけどよ……もし、教会の言う神様が本当にいるんなら、さ。真に全能で無敵なら、俺みたいな魔力を持たない人間なんか生まれねえよ」

「それって……」

「現実には苦難の連続だし、生まれも育ちも自分では選べない。神様ってのが人間を愛してたとして、この仕打はなんだと嘆（なげ）く人間は沢山いる。でも、そういう神様を疑うなら、直接言いに行けばいい。俺等人間をダシにするってんなら……俺は戦う。抗（あらが）うさ」

　意外そうに目を丸くしたが、リョウカは大きく頷（うなず）いた。

　そして、やや白々しい拍手が鳴り響く。

　二人で振り返れば、そこにはセーレが立っていた。

「んもー、ヨシ君？　二人でこっそり逢引（あいびき）だなんて……おねーさん、嬉しい！　ささ、世界が滅ぶ前にもう、どんどんイチャついて！　イチャめいて！」

「うっ、うるさいよ、セーレ！　それより、どうだった？　いけそうか？」

「もち！　……まあ、いろいろとね、グリットの助けもあってわかったよ。アモン、さ……あいつ、バカだよね。自分が悪役になることで、さらなる巨悪を封じようなんてさ」

　セーレは一瞬、視線を遠く虚空（こくう）へと放る。

　だが、すぐにいつものニヤニヤとしまらない笑みに戻った。

「ヨシ君の考えた手、使えそうだよん？　その間、悪いけどグリットにフル稼働で店番してもらうけど。ルシフェルはさ、こないだ私も久々に会ったけど……全然変わってなかった。あいつだけまだ、あの日の戦争を続けてるみたい」

「それって……」

「私達七十二柱（ななじゅうにちゅう）の魔神は、ソロモン王の元に集った古き神々……教会が主と呼んでる、天界の唯一神とは別のね。んで、天界を離反したルシフェル達と協力して、人間のために天界と戦った。結果、唯一神は私達が世界を去ることを条件に、人間達がエデンの外で自由に生きることを許したんだよん？」

　壮大な話だが、この神話には続きがある。

　セーレが言うには、ルシフェルは最後まで徹底抗戦を望んだという。そして、ソロモン王が人間のためのソロモニアを創造したあとも……この世界に居座り続けた。彼はまだまだ、唯一神に対して疑問への答を強請（ねだ）り続けたのだ。

　だから、ソロモン王は彼を封印した。

　ルシフェルと『六つの大罪』と呼ばれる強力な悪魔を、この地に封じ込めたのである。

「私も詳しくは知らないけど、ルシフェルはソロモン王の終戦と和平に最後まで反対してた。彼を含む六つの大罪と呼ばれる悪魔は……このディープアビスの底に封じられたみたいなんだよね～」

「その、六つの大罪ってのは……」

「ルシフェルを中心とする、とってもヤバイ連中だよん？　……さて、そろそろ行く？　私も最後までお供するからね、ヨシ君。それがアモンの意思を継ぐことにもなるし～」

　時は来た。

　バックヤードを出れば、レギンレイヴやシレーヌ、シオンといった仲間達が並んでいる。

　最終決戦へと旅立つべく、ヨシュアも手早く準備にとりかかる。

　しかし、彼等が向かったのは第二階層『翠緑林ノ禁地』ではなく……既に攻略済みの第一階層、またしても『白亜ノ方舟回廊（ハクアノハコブネカイロウ）』に進むのだった。