コンビニコンビの祭終迷宮《エクスダンジョン》

第15話「ヨシュアよ叫べ、決意と覚悟を」

　バビロン王国は、円卓会議（えんたくかいぎ）に名を連（つら）ねる国家の中で最も大きい。

　魔王アモンと闇の軍勢が現れてからずっと、人類の希望となって戦いを繰り広げてきた。勇者トモキを熱烈に支援したし、円卓会議での発言力も強い。

　そのバビロン王国の王都へと、ヨシュアは来ていた。

　今日、勇者リョウカの出陣を祝う式典が行われるからだ。

「お兄ちゃん、こっち！　迷子になっちゃうから、ほら！　手を！」

　妹のディアナは、むんずとヨシュアの手を握って歩く。

　正直、凄く情けない。

　多くの人でごった返す中、落ち着かない様子でヨシュアは引っ張られるままに歩いた。思えば、半年間自室に引きこもって、ぞのあとはずっとディープアビスの中にいた。こんな大勢の人間がいる場所など、久しぶりである。

　萎縮（いしゅく）するヨシュアの耳に、周囲の声が雪崩込（なだれこ）んでくる。

「おい、聞いたか？　勇者様はもう一人いたらしいぞ」

「しかも、女の子だってな！」

「これで、謎の災厄（さいやく）も打ち倒されるといいが……」

「そもそも、魔王アモンは死んだんだろ？　なら、東の国々はいったい誰が」

　不安と猜疑（さいぎ）の中で、民は誰もが動揺も顕（あらわ）だ。

　その心中を表すように、王都の空には暗雲が垂れこめている。真昼だというのに、真っ黒な雲が陽の光を遮っていた。

「ほら、お兄ちゃん！　式典が始まる……見て、あそこ」

「あっ、あれは……リョウカ。みんなも」

　王宮の前はひときわ混雑していた。

　そんな中で、誰もが見上げる先……テラスの上に、人影が現れる。

　バビロン王と共に歩み出たのは、リョウカ達だ。

　久々に見るリョウカは、張り詰めた緊張感を湛（たた）えている。凛（りん）として涼（すず）やかな表情は、ヨシュアには無理をしているように見えた。

　だが、リョウカは例のきわどい鎧姿で一歩前へ。

「みなさんっ、えと、こんにちは！　わたし、リョウカっていいます。勇者、やってます。このソロモニアとは違う場所、東京って街から来ました」

　ざわざわと周囲に期待の声が広がってゆく。

　呟（つぶや）きと囁（ささや）きが連鎖して、誰もが希望を他者に見出そうとしている。誰かとそれを共有して、全てリョウカに背負わせようとしていた。

　救世主（メシア）降臨……テラスの手すりから身を乗り出し、リョウカは言葉を続ける。

「わたしは、トモキ君のクラスメイト……あっ、勇者トモキの友達です。彼とは別の場所で戦ってました！　今度はわたしが、仲間達とこの世界を……ソロモニアを守りますっ！」

　リョウカの後ろには、シレーヌとシオンが並んでいる。勿論（もちろん）、ヨシュアが送り出したセーレやレギンレイヴも一緒だ。

　新たな勇者一行の旅立ちを前に、聴衆に活気が戻ってくる。

　誰もが大地を踏み鳴らして、歓呼（かんこ）で勇者リョウカを讃えていた。

　だが、今のヨシュアには見上げるしかできない。

　彼女をあのコンビニエンスストアに、ブレイブマートの日々に帰してやるため……ヨシュアもまた、彼女と共に戦わなければならない。その決意だけはあるのに、なにもできない。

　そんなヨシュアの手を、ディアナがギュッと握ってくる。

「お兄ちゃん、行って。アタシが今から魔法でお兄ちゃんを飛ばすから！　リョウカと一緒に、お兄ちゃんの……お兄ちゃんだけの召喚術で、敵と戦って！」

「お、おいおいディアナ、待てって」

「待たない！　もう待てない……お兄ちゃんは、やればできる子だもん。アタシ、ずっと待ってた。いつか本当に、お兄ちゃんが大きなことを成（な）し遂（と）げるのを。それに、ね……それに」

　湿（しめ）っぽい声で、ディアナは無理に笑った。

　その眦（まなじり）に、光の玉が雫（しずく）となって浮かぶ。

「ずっとリョウカのこと、嫌な奴だと思ってた。許せないって……でも、今は真実を知らなかった自分が許せない。だから、アタシの分までリョウカを助けてあげて。アタシはアタシで、昔の仲間を集めて戦うから」

「ディアナ、お前……」

「お兄ちゃんの召喚術、本当に凄いんだから。ね？　だから――」

　その時だった。

　不意に頭上を低く流れる雲が消し飛んだ。

　晴れ渡る空が広がり、その中に……太陽の光を背に、なにかが降りてくる。

　広げた翼はまるで、黄道十二星座（ゾディアック）を司（つかさど）るように光輪（こうりん）を纏（まと）っている。

　黒い羽根を舞い散らせて、穏やかな微笑みと共に堕天使（だてんし）が降臨した。

　誰もが言葉を失う中で、リョウカがバビロン王を背に庇（かば）うのが見えた。

　とても静かで穏やかな声が、誰の耳にもはっきりと届く。

「やあ、人間達……なんだが賑やかだから、来てあげたよ。相談はまとまったかい？」

　天使が運ぶ福音（ふくいん）のように、静かで威厳に満ちた、それでいて親しみを感じる声音（こわね）だった。羽衣（はごろも）にも似た白い着衣を風に遊ばせ、ルシフェルは両手を広げて降りてくる。

　彼は王宮のテラスを見下ろす場所に滞空すると、腕組み鼻を鳴らした。

「なるほど、異世界の勇者……彼女が君達の希望だね？　じゃあ、その芽（め）を摘（つ）まなきゃ。あの人がこの世に招いた、救世の異邦人。その生命（いのち）を奪えは、きっと……あの人は僕に振り向いてくれるだろうから」

　あの人、とは？

　謎の言葉と共に、ルシフェルの視線が僅（わｚｙ）かに凄（すご）みを増す。

　その眼力を前にしても、リョウカは剣を手に怯まない。

　ヨシュアにはすぐにわかった。

　リョウカは今、勇気を振り絞っている……竦（すく）んでへたり込みそうな自分を、必死で支えている。誰にも見せられぬ弱気を、自分の中に沈めて抑え込んでいる。

　気付けばヨシュアは、妹の手を振り払う。

　その上で、華奢（きゃしゃ）なディアナの両肩に手を置いた。

「ディアナ、頼むっ！　俺をあそこに行かせてくれ。あれは、あいつは……ルシフェルは、俺がこのソロもニアに招いた災（わざわ）いなんだ。俺が解き放った邪悪は、俺が倒さなきゃならない。ただ召喚された勇者というだけで、リョウカに全てを背負わせる訳にはいかないっ！」

　ディアナは大きく頷き、すぐに魔力を練り上げ始める。周囲の人々が振り返る中、高速で術式を組み立てる声が響き渡った。呪文の詠唱（えいしょう）と共に、ふわりとヨシュアの周囲で風が渦巻く。

「行って、お兄ちゃん！　自分の、自分だけの戦いに！　家やアタシのためじゃない、本当にお兄ちゃんが自分で選ぶ戦いに。……いっ、けぇーっ！」

　ふわりとヨシュアは宙へ舞い上がった。

　そのままディアナの魔力で、あっという間にルシフェルとリョウカの間に滑り込む。普段から魔導師は、箒（ほうき）や絨毯（じゅうたん）などを使って飛ぶことがある。ディアナくらいの力があれば、触媒に頼らず人間を飛ばすことなど造作もない。

　ヨシュアの姿に眼下の人々は動揺し、憶測がざわめきとなって広がる。

　ルシフェルは驚きも隠さず、睨（にら）むヨシュアの眼光を平然と受け止めた。

「君は……やあ、召喚主（しょうかんぬし）。どうしたんだい？　そこをどいてくれないかな。僕はこれから、再びあの人へと問いかけたいんだ」

「あの人？　そいつは誰だ！　いや、誰でもいい……そんなことで、世界もリョウカもくれてやるもんかよ！」

　ルシフェルの笑顔が不意に歪（ゆが）んだ。そこには、天使長だった者の慈愛も威厳もない。ただ、激昂（げきこう）と憤怒（ふんぬ）で膨れ上がった憎しみだけがあった。

　だが、すぐに彼は笑顔の仮面を取り繕（つくろ）う。

「あの人っていうのは、そうだね……君達が主（しゅ）とか神とか呼んでる存在さ。僕はね、天使長の地位を捨ててでも、知りたかった。あの人は本当に、人間を愛しているのかどうかを」

「それは、どういう」

「古き神々を敵に回し、自らが唯一神として君臨するために……あの人は、僕とソロモン王の敵になった。人類を閉ざされた楽園エデンから解放するために、僕達はあの人と戦ったのさ」

　それは、今の時代が忘却した真実。

　天界を離反（りはん）したルシフェルは堕天使となり、古き神々と共に主と戦ったのだ。そして、反乱軍を率いるソロモン王は、人類を解放した……主は、条件付きで人間が地上で繁栄することを許したのである。

　ソロモン王はこの世界、ソロモニアを創造して人類に与えた。

　そして、主との盟約に従い、この地を去ったのである。

　誰もが知らない、神代（かみよ）の伝説だ。

「そうだ、召喚主……僕の戦いに協力しないかな。手を組もう。君を第二のソロモン王にしてあげる。僕はこれから、君達が祭終迷宮（エクスダンジョン）と名付けた牢獄（ろうごく）、ディープアビスの最下層へ赴（おもむ）く。封印されし僕の分身、僕を含めて『六つの大罪』と呼ばれた力を解き放つんだ」

　ざわざわと不安の声が広がる中、ヨシュアは身構えた。

　手を組む？　自分が、ルシフェルと？　第二のソロモン王……だが、考えるまでもない。ヨシュアはリョウカ達に追いつき、並んで進むためにこの王都へやってきたのだ。

　リョウカと仲間達のために戦いこそすれ、邪悪と手を結ぶ理由はなにもない。

　しかし、抗（あらが）い難（がた）い誘惑それ自体が、堕天使ルシフェルの悪意そのものだった。

「何個か人間達の国を吹き飛ばしてみたけど、やはりまだ本調子じゃないんだよ。僕には、協力者が必要だ。ねえ、召喚主……悪い話じゃないと思うんだけど」

「……っざけるな……ふざけんな！　俺はなあ、ルシフェル！　お前を倒しに来たんだ！　お前を倒して民を守るって、決めた女の子がいるんだ。そいつは、自分の世界に帰れないのに……誰もが帰る場所を作って、そこで働いてる。俺を働かせてくれてる！」

　意外そうにルシフェルが鼻を鳴らした。

　不遜（ふそん）な笑みへと向かって、ヨシュアはありったけの気迫で対峙する。目を逸（そ）らせば、その瞬間にヨシュアは消し飛ばされるだろう。あまりにも強力な力を持ちながら、ルシフェルは本来の強さを取り戻せていないという。

　なら、逆にチャンスだ。

　本当の力を取り戻す前に、倒す。

「……そういえば、まだ名前を聞いてなかったな。ねえ、召喚主……教えてくれないかな？　僕に再びチャンスをくれた、愚（おろ）かで気高く、脆弱（ぜいじゃく）ながら逞（たくま）しい君の名を」

「俺は……俺はっ、ヨシュア・クライスター！　リョウカのコンビニエンスストア、ブレイブマートで働いてるっ、コンビニ店員のヨシュアだっ！」

　愉快そうに、そして寂（さび）しそうにルシフェルは笑った。

　瞬間、風が吹き荒れて誰もが悲鳴をあげる。

　突然の突風の中で、ルシフェルは北へと飛び去った。その姿が見えなくなると、どっとヨシュアは疲れて地上へと降り始める。

　世界一勇敢なコンビニ店員を、誰もが輪になって大地に迎えるのだった。