彼の地を目指して

1.12(中編)

　世界が、止まった。

　僕も、カスピエルも、黒い瘴気を纏った石造人形（ゴーレム）も。

　石造人形（ゴーレム）の大剣が、カスピエルの身体を斬っていた。

　届かぬ声。

　動かぬ足。

「……ぁ……」

　カスピエルのその声を発端にして。

　世界は、動き出した。

　右肩から斜めに斬られたカスピエルの身体が、鮮血を撒き散らしながら地に転がる。

「あああああぁぁぁぁっ！！！」

　怒り。後悔。悲しみ。恨み。

　それらがぐちゃぐちゃになって、声の塊が飛び出た。獰猛な笑みを浮かべ余韻に浸っている石造人形（ゴーレム）を睨みつける。

「カスピエルッ、逝くなああぁぁぁぁっっ！！！」

　眼が熱い。右眼が熱い。灼（や）けるようだ。

　背中が疼く。身体が強張（こわば）る。

　カスピエルの息がある、と考えるのは容易だった。

　息がある、と考えたかった。

　でもここは、退くのが得策だった。

　未知の魔物。

　未知の能力。

　未知の得物。

　十分すぎる準備をしてからでも、遅くはない。

　だけど。

　大切なものを、目の前で奪われて。

　前以外には、進まない。

　不意に、あの日の出来事が蘇る。

　ミーシャとゲイブを奪われ、何もできなかったあの日。

　無力な自分を罵ったあの日。

　あの後、僕は――。

　力を、欲した。

　抗える力が、欲しい。

　護れる力が、欲しい。

　全部、全部。

　欲しい。

　パアァァァン。

　右眼が最早何も感じなくなった時、破裂した。痛みは感じない。

　それはまるで、僕の願いに呼応したかのようで。

　グン、と自分の身体が大きくなっていく感覚。

　翼が生える感覚。

　研ぎ澄まされる感覚。

　力が溢れる感覚。

　それらが、僕の心を満たしていった。

　力を得るって、こういうことか。

　どこか冷静な自分を心の奥底へ押し込め、変貌にたじろぐ石造人形（ゴーレム）を見据える。

「……復讐、だ」

　その言葉を合図に、戦いの幕が切って落とされた。

　♠

　同時刻。

「……！」

　男性の影が、揺れる。

　彼の脳内感覚網（ネットワーク）に存在した生命体反応が、一つ消えた。

「なん……だと……！」

　思わず呟きを漏らす。

　原因を突き止めに行かせた、警邏（けいら）班の一人。追跡を続けるという連絡が入ってから二日目が経っていた。

「まさか……やられたのかっ！？」

　いつもとは違う焦った口調に、彼の傍に佇んでいたもう一人の男性が慌てた声を出す。

「ど、どうなさいましたかっ、【Михаил】様！？」

「死んだ……【Разрушение Воплощение】に向かわせた【Каспиель】の生命体反応が、消えた……」

「……！」

　その事実を告げられた傍使いの表情が驚愕に染まった。

「【Михаил】様の御身を疑うわけではありませんが……間違い、ということは？」

　訝しむようにそう諫言する男性。それに対し、【Михаил】と呼ばれた男はかぶりを振った。それだけで、焦燥の念が浮かんでくる。

「【Азраил】は今、どこにいる？」

「【Азраил】様は……【Эрдиа】の【Атлантида Трейдинг Ко】と接触中です」

　彼らの会話には、所々が別の言語と混ざっているようだった。

「他にも……【Габриэль】様と【Рафаэль】様はもう一つの石を追跡中です。【Камаэль】様は塔の方を、【Уриэль】様は【Альф Автред】の居場所を見つけたようです」

　いつの間にか手元に用意された資料に目を通しながら、傍使いがスラスラと答えていく。

「くっ……【Разрушение Воплощение】に誰か早くつけなければ！　誰かいないのかっ！？」

「僭越ながら……【ксерофан】はこちらに借りがあるので、利用してはいかがでしょうか」

「いや、それは駄目だ。あいつは【люцифер】と繋がっている。こちらの動きが丸見えになってしまう」

「そこを逆手に取るのです、【Михаил】様。【ксерофан】に【

　кукольный магия】を実行してください。思うような手駒になってくれるかと存じます」

「……なるほど」

　男が、少し考え込むように顎を引く。

「よし、やれ」

「御意に」

　スススッと立ち去る男性。その背中を見詰めながら、【Михаил】と呼ばれた男はおもむろに立ち上がった。

「……使えないな」

　そう呟きを残して、彼は翼を広げた。

　♠

「シッ！！」

「Gаааааааааааааа！？」

　金属のぶつかり合う音と、時折響く咆哮と呻吟。それらが、この場を支配していた。

　カスピエルが操っていた『アクア・スラント』を使い、石造人形（ゴーレム）の持つ粗悪な鉄の大剣に応戦する。

　どこで手に入れたのか、分かる術はない。別に、分かる必要もなかった。

　目の前に敵がいて、武器を持っている。それだけだ。

　『力』で強化された動体視力で石造人形（ゴーレム）の斬撃を見切り、いなす。もしくは、躱す。

　カスピエルがしていた戦い方を、忠実に再現した。

　隙を見せるまで耐え、一瞬に全てを込める。

「……遅いッッ！」

　大きく大剣を振りかぶった石造人形（ゴーレム）の脇を抜け、後ろに回る。

　決定的な隙。

　だけど――。

　そのまま一回転して横薙ぎの刃を繰り出してきた石造人形（ゴーレム）に、しかし難なく対応する。

　意図的な隙と、致命的な隙。

　それを見分けるために、最初は様子を見る。

　癖を見つける。

　まさか避けられるとは思っていなかったのか、石造人形（ゴーレム）は勢い余って藪に激突した。

「Gｙа！？」

　醜い叫びが森に響く。

　まだ、『力』の全力は出していない。

　いや、出し切れない。

　右眼という代償を払っても、全貌が窺えない。

　恐らくカギとなるのは『創造』と『破壊』だろうと予想がつくけど、今の僕には何もできない。

「……」

　黙って左手を見下ろす。

　未だヒューマンの手の原型は辛うじて残しているものの、鉤爪（かぎづめ）になっている指先や隆起した筋肉は『力』によるものだろう。来ていた服も散り散りで、とてもこの姿で外には出られない。

　……もう外だけど。

「Gаааааааааааааа！！」

　ボロボロになりながら起き上がった赤眼の石造人形（ゴーレム）を一瞥し、向き直る。

　知能は、あるのだろうか。

　アルクの最深部で生まれてくるらしいけど、同一個体も一つとしてないはずだ。

　……感情は、あるのだろうか。

　そんなことを考えながら、石造人形（ゴーレム）の左突きを『アクア・スラント』で受け止める。ギシッ、と石の装甲が潰れる音が漏れた。

　転瞬。

　渾身の突きを止められてがら空きになった石造人形（ゴーレム）の胴体に、右の足で蹴りを叩き込む。

　打撃でふらつく石造人形（ゴーレム）。

　間髪入れず、剣を左手に持ち替えて回転（ターン）。回転の勢いで石造人形（ゴーレム）の肩に向けて剣を突く。無数の傷を受けた石造人形（ゴーレム）の躯体は血塗れで、むしろ立っている方が不思議なくらいだった。

「……死なない？」

　これまでに数十回は『アクア・スラント』を石造人形（ゴーレム）の身体に刺したはずだ。これだけの数の傷を負ったら、どんな生物でも普通は死ぬか、よくても瀕死だと思うけど……。

「Gаааааааааааааа！！」

　それでもまた立ち上がった石造人形（ゴーレム）の、執念とでもいうべき強靭な意志に瞠目する。

　何か、おかしい。

　そう思えた箇所はいくつもあった。

　もしくは、ただ単に僕が普通の石造人形（ゴーレム）を深く知っていなかったからかも知れないが、今となっては遅い。

　異様なほどにどす黒い眼と同じ色の瘴気を新たに纏い、目にも止まらぬ速さで突きが繰り出された。

「……ッッ！？」

　今までとは明らかに違う機敏さ。咄嗟に右に避けようとするが間に合わず、脇腹に鈍重な痛みが走る。

　痛む場所を押さえながら、距離を取る。兇暴（きょうぼう）な笑みに、ゾクリと鳥肌が立った。

　――何か違うっ！？

　悠然と歩み寄ってくる石造人形（ゴーレム）を警戒し、後ずさった。

「Gаааааааааааааа！！」

　と、不意に石造人形（ゴーレム）が猛烈な速さで僕めがけて走ってくる。

「……！！」

　その速さが、尋常じゃなかった。

　今までの石造人形（ゴーレム）とは全く別の相手と戦っているような感覚。

　瞬時に左前転、進路（コース）を外れる。

　石造人形（ゴーレム）が、嘲笑したような気がした。

「Gаааааааааааааа！！」

「……んなっっっ！？」

　石造人形（ゴーレム）が僕の背後にあった大樹に激突し、ミシリと音を立てて枝が落ちてきた。

　その差、一瞬。

　瀑布（ばくふ）のような音を発しながら、木がまるごと崩れ落ちんとしていた。

　石造人形（ゴーレム）の一挙手一投足は逐一警戒していたが、木のリーチには目がいっていなかったっっ！！

　逃げる僕の背中に幹が迫り。

　第一階層の天井ほどまである膨大な木が倒壊し――。

　轟音。

　地が揺れ、石造人形（ゴーレム）の歓喜の絶叫が、第一階層に響き渡った。