彼の地を目指して

1.12(前編)

「へー、ここがアルクの中かぁ」

「ちょっと、カスピエル。あんまり騒ぐと見つかる」

「別に、どうせ会うんだからいいでしょ」

「そういう問題じゃないでしょ！」

　ギャーギャーと小声で言い合う、僕とカスピエル。戦闘すら始まっていないのに、汗をかき始める。

　朝の密談から、数時間後。子供達を預け、連れ立ってアルクにやってきたはいいものの……。

　なぜか、人が全くいない。

　文字通り、普段ならアルクにちらほら見かけるはずの他の探索者（ハンター）が一人もいないのだ。

　別に、だからどうとかはないんだけど……ちょっと、不安。何かの発売日なんだろうか？

「そういえば、リョウの言ってた翼って、自分の意志でどうこうはできないの？」

　とそこで、真剣な面持ちのカスピエルが質問を投げてきた。

「できない。なんか、アルクから出るときにいつの間にか引っ込んじゃったっぽくて」

　石造人形（ゴーレム）との戦いを終えて、朦朧とする意識の中入り口の階段を上って行った。その時には、件（くだん）の翼は既に消えていたと思う。いや、消えていたというよりは、格納されていた。僕の背中に。

「ふーん……謎だね」

　果たして今回で正体を突き止められるのか、と独り弱気になっていると――。

「――リョウッ！！」

　叫び声。

　いつの間にか、右を一緒に歩いていたはずのカスピエルの姿がなかった。いや、彼女は既に回避行動を取っていた。

　飛来する石造人形（ゴーレム）の剛腕を、避けるために。

「くっ……！？」

　――気付かなかった！？

　いや、気付かせてもらえなかった。

　ここはアルク。

　天使様達が送り込んだ、殺戮のための要塞。

　その事実を――失念していたッ！！

　体を捻って衝撃を最小限に留めようとする。が、石造人形（ゴーレム）の重い一撃を完全にはいなし切れず、足の付け根に鈍痛が走る。

「リョウッ、どいてッ！」

　ゴロゴロと転がる僕の耳に聞き慣れた声が届き、瞬時に石造人形（ゴーレム）から距離を取る。

　がら空きになった石造人形（ゴーレム）の胸に、水色の剣が突き刺さった。

　――剣。

　よろよろと立ち上がる僕の目が、カスピエルが右手に持つ長剣に吸い寄せられる。

「Gｙа！？」

　一方の石造人形（ゴーレム）は呻吟を漏らし、胸の剣を強引に引き抜いて後ずさった。ポトリ、と赤黒く染まった傷穴から血が垂れる。

「Gаааааааааааааааа！」

　怒りの咆哮が放たれるが――しかし銀髪の戦士は、止まることはなかった。動きの遅い石造人形（ゴーレム）を翻弄し、隙を見せればすぐに突きや斬撃が繰り出される。

「カ、カスピエル……何者？」

　僕には、その一方的な蹂躙を見ていることしかできなかった。

　僕の戸惑いをよそに、カスピエルの攻撃は続く。

　回避、回避、突き、斬撃。回避、突き、回避、回避。

　その内、カスピエルの戦い方には規則性があることに気付く。

　回避が多い。

　虎視眈々（こしたんたん）と石造人形（ゴーレム）の隙を窺（うかが）い、決定的な一撃を繰り出す。それはまるで、生粋の戦士のようで。

「……ふう、終わった」

　そんなことをぼーっと考えていると、いつの間にか戦闘が終わっていた。カスピエルは疲れた素振りも見せずに、倒れて動かない石造人形（ゴーレム）を見下ろしている。

「あ、ごめんごめん。もしかして、戦いたかった？」

　表情をまるっきり変え、ニコニコと笑いながらそんなことを言われる。

「え？　ああ、いや……」

「なら良かった」

　とりあえず今は目の前の目標に集中することにして、混乱する意識を無理矢理切り替える。

　戦闘経験を積む。

　稼ぎに直結するその課題を再確認して、僕はカスピエルと共に深部へと歩みを進めた。

　♠

　その後。三、四体の石造人形（ゴーレム）と戦った僕らは今、大樹の陰でしばしの休憩を取っていた。

　場所は、アルクの第一階層の入り口から奥へかなり進んだところ。入り口の扉はとっくのとうに見えなくなり、周囲を深緑色の葉と樫が支配している。石造人形（ゴーレム）の独特な足音は全く聞こえず、カスピエルとの間に張り詰めていた緊張感が少しだけ弛緩する。

　道中、件（くだん）の黒い翼は一度も発現しなかった。カスピエルも気を使ってくれて丁度半分ずつ分担して石造人形（ゴーレム）達を相手取ったのだが、全くでてくる気配はなく。

　むしろカスピエルの得物が存在感を示しすぎて、恐れをなしたのかと無用な勘繰りまでしてしまうぐらいの状況だった。

　彼女によると、その水色に輝く剣の名は『アクア・スラント』というらしい。天使様達の言葉で『水のようにうねる剣』だそうだ。意味通りうねっているように見えたその剣がバッタバッタと石造人形（ゴーレム）を薙ぎ倒していくのは、少し爽快だった。

　カスピエルの持つ、圧倒的な強さ。これが、僕の求めている力なのだとしたら……。

　彼女の力と、僕が思っている力は、少し違うのかも知れない。

　カスピエルの力は、純粋な力としての強さだ。それが物理的であれ精神的であれ、対峙する敵を圧倒することができる。

　有無を言わさず、屈服させることができる。

　力の強弱が明確に線引きされて、追う者と追われる者を選別することができる。

　でも、僕の望む力は違う。

　圧倒し、屈服させるのではない。

　ミーシャを、ゲイブを。

　大切なものを守るための。

　自己防衛だ。

　たとえ世界が変わろうとも、僕の大切なものを守り切れる力。

　それが、欲しい。

　――欲しいのか？

　頭の中に、聞き覚えのある声が響いた。

『……誰？』

　――大切なものを守る力。欲しいのか？

『……欲しい』

　いや、聞き覚えがある、ではない。

　知っている。

　――何を、捧げる？

『……何なら、いい』

　この声は。

　――大切なものを守るんだ。それなりに大切なものがいる。

『……』

　忘れられない、この声は。

　――決めた。お前の視力だ。

『……分かった。……右眼を』

　――成立だな。

　僕の、声。

　もう一人の僕が、僕に問いかけている。

　覚悟はあるのか、と。

『覚悟は……ある』

　なかったら、エルディアに来ていない。

　僕は、ミーシャとゲイブの手本（モデル）にはふさわしくない。

　僕には、ミーシャとゲイブに誇れることはひとつもない。

　だからせめて、見届けたい。

　ミーシャ達の、行く末を。

　そのためなら、どんな犠牲も厭（いと）わない。

　――いい覚悟だ。

　前に進むための、力。

　すなわち、圧倒できて、護ることもできる力。

　圧倒するためには、破壊がいる。徹底的に破壊し、屈服させ、ミーシャ達の道をあける。

　護るためには、創造がいる。あらゆるものを使って、ミーシャ達を護るための壁を創る。

　……結局のところ、カスピエルのような力も、僕の望む力も、大した違いはないのかも知れない。見た目は違っても、内にある本質的な概念はそのままなのかも知れない。

　いや、それはどうでもいい。

　――お前に、授ける。

　こうして、その力が僕の手に入ったのだから。もう、力がどうとかは些細（ささい）な問題だ。

　難しいことは抜きにして、触れてみたい。

　使いたい。

　抑えきれない欲望が蠢（うごめ）くのを感じる。

　――ありがとう。

『なぜ……お礼を……？』

　――ああ、お前はまだなんだったっけ。気にするな、すぐに分かる。

　――だから、安心して解き放つんだ。

　箍（たが）が、外れた。

　どろりとした液体が溢れ出た。纏わり付き、絡み付き、心がぐちゃぐちゃになっていく。

　この流れに身を任せたら、何か取り返しのつかないことが起きそうだった。僕が僕じゃなくなり、何かを失ってしまう。そんな感覚に貫かれたが――。

　ちょっとぐらい。

　ちょっとだけなら。

「……ゥ……ョウ……リョウッ！？」

「…………！」

　そこで、混濁した意識の靄（もや）が消える。痙攣（けいれん）する瞼（まぶた）を押し上げると、視界一杯に金色の眼を揺らす少女の顔が映った。

　どうやら僕は、意識を失って倒れていたようだ。

「……カスピ、エル……」

「いきなりぶっ倒れて、気が気じゃなかったよっ！」

「……心配してくれたんだ？」

「……そ、そりゃあ……仲間として放っておけないから」

　拗ねたようにそっぽを向くカスピエル。何か怒らせるようなこと、言ったかな……。

「ありがとう。ちょっと、眩暈（めまい）がしただけだよ」

「……なら良かった」

　少しカスピエルの表情が和らぐ。その顔に一瞬見惚（みと）れてしまうが、すぐに雑念を追い出した。

　そういえばカスピエルに助けられるのって、熱中症の時も含めて二回目だな……。

　そんなことを漠然と考えていると、不意にカスピエルの口調が鋭いものに変化した。

「……っ！？　リョウ、背中！」

　端的な言葉に、しかし僕は状況を正確に理解した。

「……つ、翼……」

　漆黒の翼が、またもや発現していた。

　♠

「……つ、翼……」

　リョウが、黒い翼を見詰めながら呆然と口にした、その言葉。

　翼。

　本来なら天使と悪魔だけに許される、この世の理（ことわり）を無視するシロモノ。

　天使は純白の翼を、悪魔は漆黒の翼を持ち、互いに宙を舞うことができる。他の人間には到底達することのできない域だと考えられていたのだが。

　目の前の光景を、カスピエルは虚（うつ）ろな眼で見詰めた。

『ウソッ！？　ほ、本物の、翼ッ！？』

　心の中で毒づきたくなるぐらいに、それは衝撃的だった。

　元々このリョウという少年は、魔物としての兆候をカスピエルに見せていた。膨大な魔力といい並大抵じゃない身体能力といい、何かあるというのを感じ取っていたのだ。

　実際、彼が餓鬼（ゴブリン）達に襲われていた際に見せた超常現象は、カスピエルの推測を十分裏付けるものだった。

　しかし。

『高位悪魔だなんて、そんなの聞いてないよっ！？』

　カスピエルの予想を大きく上回り、リョウは特大の翼を生やした。

　天使（わたしたち）の認識によると、悪魔の中でも階級制度はあるようだ。上から順に王位、高位、上位、上級、下級となる。そのうち二千年前の『聖魔戦争』の時に天界が相手取ったのは、大多数が上位悪魔で構成された軍勢だった。これには理由があり、私達の主人（マスター）が言葉巧みに王位、高位を陥（おとしい）れたためである。彼の甘言に惑わされた悪魔達は自ら戦力を下げることとなった。

　その状態でさえ、天使軍は最終兵器（アルク）を落とさなければいけないほどに追い詰められたのだ。それはつまり、天使の力が悪魔に対して劣っているという事実の証左である。

　もちろん最終的に彼らを魔界に封じ込めることに成功したので、他の天使達は彼らに劣っているなど微塵（みじん）も思っていないだろう。しかし、カスピエルは別だった。

　元々下界の警邏（けいら）班に配備されたカスピエルは、『聖魔戦争』の趨勢にあまり興味を持っていなかった。幸いにしてカスピエルの管轄する地域には戦火が及んでいなかったので、無関係を貫いていたのだ。

　しかし、熾烈（しれつ）を極めた対立が彼女の管轄する地域にまで広がるのもあっという間だった。恐れをなして逃げ出した班員をよそに、ひとり冷静に戦況を判断し、悪魔の絶望的な強さを悟ったカスピエルは。

　全域に住んでいる下界の住人を見捨て。

　逃げ隠れた。

　他の警邏班員と同様に、自己保身に走った。安全な天界に逃げ戻り、独り震えた。

　今も心の中に深く根付く、心的外傷（トラウマ）である。

　力に対する恐怖ではない。

　民を見捨てた後悔でもない。

　醜い自分に対する、劣等感。

　ちょっとばかり魔法が使えて、翼を持つだけで、カスピエルは絶大な力を持ったように錯覚していた。一方的な優越感に浸っていた。

　それが、打ち砕かれた。

　天使が全てを支配しているなんて、欺瞞（まやかし）だった。

　自分の醜さに苛立ち、無力さに咽（むせ）び泣くその姿は、まるで悲劇の歌姫のようにも思えて。

　それが余計に、突き刺さった。

　自分の弱さに気付いて、それでいて何もしない。ただ嘆くだけ。苛立つだけ。

　変わろうとしない。

　上辺だけ取り繕って、本質では変わらない。むしろ、拒む。

　それを嘲笑（あざわら）われているような気がした。

　自分も、下界の人間と何ら変わらない。むしろ、力を楯（たて）に自堕落に過ごしている。

　そんな事実を、突きつけられた。

　胸を衝くような事実に打ちひしがれたまま、数百年を無駄に過ごした。

　屍（しかばね）を徒（いたずら）に増やした『聖魔戦争』は、いつの間にか終焉を迎えていた。カスピエルにとっては、あの虚脱するような事実を知った時点で負けも同然だったが、天使軍は勝ったらしい。【Азраил】が戦争の後始末を担ったと風の噂で聞いたが、そんなことはどうでもよかった。

　生きる意味を、ほとんど失った。唯一あるとすればそれは下界の観察だったが、あまり興味を持たなかった。ただ虚ろに主人（マスター）に仕え、光の見えない道を歩いていた。

　転機は、リョウという少年だった。膨大な魔力を保有し、ヒューマンに変身できる能力を持った魔物は初めてだった。「原因を突き止めろ」との命令には、潜入捜査も含まれるはずだ。そう考え、カスピエルはこの不思議な少年に帯同することに決めた。

　この純粋な少年なら、あるいは私の進むべき道を示してくれるのかも知れない。私の知らない感情を、理屈を、教えてくれるかも知れない。

　そう思ったカスピエルは王都まで来て、危険なアルクにも潜った。そこで――。

　彼の正体が、分かった。

『【люцифер】……それに、【ксерофан】も関わっている……？』

　心の中で、そう呟いてみる。

　漆黒の翼と、高位悪魔の証であるその大きさ。

　異常なまでに多い魔力。

　平凡なヒューマンの平均的な身体能力を大きく超えた、その潜在能力。

　カスピエルには、それら点と点が繋がった気がした。

『ただ……』

　アルクが、違う。

　数年ほど前に【Азраил】から聞いていた話と、相違がある。

　何かこう、まるで生きているような――。

　カスピエルの長考は、そこで切断を余儀なくされた。

「カスピエルッ！！　あれはっ！？」

　件（くだん）の少年の叫び声が耳に入る。ハッと我に返ると。

　異形の魔物が目に飛び込んできた。

　基本的なシルエットや躯体は、石造人形（ゴーレム）のそれらとあまり変わらない。が、赤いはずの眼光はどす黒く変色しており、見据える者を恐怖の淵（ふち）に立たせる。硬い石の装甲は歴戦の戦士のようにボロボロに剥がれ落ちており、本体が露わになっていた。目を凝らさずとも分かる大量の返り血に、吐き気がこみ上げてくる。

　荒々しく呼吸を繰り返すそのさまは、自分達に遣わされた血塗（ちまみ）れの死神のようにも見えて。

　だからカスピエルは、それが持つ得物に目を向けるのが致命的に遅かった。

「カスピエルッッッ！？」

　リョウの声が遠くなって。

　禍々しい大剣を持つ石造人形（ゴーレム）が、こちらに向かってゆっくりと迫ってきていて。

　時が止まった空間でひとり、カスピエルは懺悔の言葉を口にした。

　ああ、これが民を見捨てた代償だというのなら。

　甘んじて受け入れよう。

「ごめん……なさい……」

　自らの身体を布のように斬る大剣を見たのを最後に、カスピエルの意識は微睡（まどろみ）の中に沈んでいった。