彼の地を目指して

1.10(後編)

　暗殺。

　暗（やみ）に紛れて、人を殺（あや）める。

　その行為自体は古来から行われており、特段驚くべき言葉ではない。

　政治的な抹殺手段として頼られたり、個人的な怨恨の果てを託されたり――あるいは、それぞれの掲げる『正義』を実現するために、使われたり。

　依頼主の心中に渦巻く感情は多岐に渡るが、彼ら彼女らが望む結果は一つしかない。

　それはすなわち、標的（ターゲット）の死である。

　他人の生を呪縛から解き放つために大金を積み、自分の命は抱えて逃げる。彼らの行動は、とどのつまりそう表現される。

　要するに、暗殺者（アサシン）という職業は、死神である。

　見ず知らずの命を、金を見返りに簒奪し、何食わぬ顔で次の日を生きる。生死の境界線を跳び越え、強引に死を誘（いざな）う。

　それが、暗殺者（アサシン）達に課せられた罪であり。

　また、罰である。

　本来は神々が司る生死の領域を冒涜し、あまつさえそれが自分らの持つ職業だと宣（のたま）う。

　だから、暗殺者（アサシン）達は蔑まれている――。

「……暗殺者（アサシン）……」

　ローブの女性の口から飛び出した衝撃的な単語が、カイアから教えてもらった暗殺者（アサシン）という職業に結び付くまでに、多少の時間を要した。

「そう。依頼を受けて、人を殺す」

　いつしか、女性の声に氷のような刺々しい牙が宿っていた。

　まるで、暗殺者（アサシン）という職業を、忌み嫌っているかのように。

「それが、一番稼げる。依頼主はお金持ちだから、前金だけでも結構な額になります」

「……」

　人を、殺す。

　魔物ではなく。

　動物でもなく。

　ヒトヲ、コロス。

　その言葉が鉤爪（かぎつめ）となって、僕の胸中を暴れ回った。突如襲来した胸の苦しみに、思わず呻吟（しんぎん）を漏らす。

　他でもない、理性を持つ人の未来を、奪う。

　そんな権利が、果たして僕のような赤の他人にあるのだろうか？

　まるでもう一人の自分に問いかけるように、僕はその問いを繰り返した。体中の血管が収斂（しゅうれん）するような感覚に囚われる。

　転瞬。

　脳裏を、ある光景がよぎった。

　――それは、森の中にひっそりと佇む集落。

　腰の曲がった老人が、仰々しく杖を振るっている。

　微笑む大人、無邪気な子供。

　そして――。

　咲く、紅の雛罌粟（ひなげし）と鮮血。

　燃え盛る紅焔（こうえん）と、沈む陽光。

　赤の像が展開され、瞬く間にそれは純白の光へと変わる。

「……っ！？」

　想像される死屍累々（ししるいるい）とした光景に、それでも嘔吐しようとするのを必死に飲み込む。

　これは……記憶？　僕のじゃない、誰か違う人の、視た、追想。

　いつの間にか背中が、焼けるような熱を帯びていた。

　視界が点滅する。

　ガクリ、とおかしな方向へ働く重力。

　身を包む浮遊感。

　そして意識が、手元を離れ――。

「……ちょ、ちょっと！　大丈夫ですか！？」

　寸前、ローブの女性の白い手がのびてきた。ほっそりとした腕に、しかし感じられる温かみに、僕の意識は鮮明さを取り戻す。

「っはぁ……はぁ……」

　動悸が収まらない。激しく肩を上下させる僕を、女性はじっと見詰めていた。

「――お酒を飲み過ぎたのですか？」

　どれくらいの時間が過ぎただろうか。気付けば僕は、ローブの女性の腕の中で静かな息遣いを繰り返していた。

　呼吸の落ち着きを確認し、彼女の顔を赤面しながらも見詰める。

　いつの間にか、被っていたフードはなくなっていた。そのかわりに、まばゆい金色の髪と澄んだ青の眼が僕の視線を引き付ける。雪のように白い肌は傷一つなく、いっそ清々しいほどまでに対照的な彼女の肌と服装が、整った顔立ちを秀麗に表現していた。

　紛うことなき、樹妖精（エルフ）の風貌。

「少し、刺激が強すぎたようですね」

「あ、いや、えと……まあ、そんな感じです」

　未だ気持ちの整理がつかないまま、僕は彼女と言葉を交わす。

「あの……さっきの話なんですけど……」

「ああ、暗殺、ですね。あれは極端な例ですから、気にしないでください」

　先ほどの口調とは打って変わって、平坦な声で彼女が答えた。

「アルクに潜って、換金してもらうのが最善でしょう」

「いや、そういうんじゃなくて……その……」

　彼女の提案は合理的で、僕の心情的にも負担が少ない。だけど僕は――それ以上に気になっていたことを問うた。

「……もしかして、暗殺者（アサシン）と何か関わりがあるのかな、なんて……」

　彼女の声色に宿っていた、どこか剣呑な雰囲気。そこに違和感を感じた僕は、ついそう口にしてしまった。

　途中で僕の言葉が至らなかったことに気付き、慌てて訂正する。

「あ、いや別に決して悪い意味ではないんですけど……ちょっと、気になってしまって」

「いえ、大丈夫です」

　ローブの彼女が首を振る。

「関わりがある……そうですね、ある意味では関わりはあるのかもしれません。ただ、詳しくはちょっと……」

「そ、そうですよね。不躾な質問をして、すみませんでした」

　そこで言葉を濁す女性に、慌てて謝る。

「ただ……そうですね、私も少し前までは、裏社会に居場所を求める人間でした」

「えっ……」

　困惑する僕をよそに、彼女の独白は続く。

「最初は、軽い気持ちで足を踏み入れたんですけど……ずるずると沼にはまっていくような感じで」

「……」

「断れませんでした、依頼が。……数をこなすごとに、血の温度が感じられなくなっていって……」

　それは、まるで懺悔のようで。

「……怖かった……自分が、恐ろしかった……！」

　暗殺者（アサシン）という明確な言葉さえ言わないものの、彼女が何を言わんとしているのかは察せられた。

　――今まで殺（あや）めてきた、罪の数々。

「……すいません。初対面の人にこんなこと、言うもんじゃないですよね……」

「いや……」

　――大丈夫です。そう言おうとして、僕に彼女を赦す権利なんかないことを思い出し、口を閉ざす。

「……」

「……」

　二人の間に降りる、暗い沈黙。酒場の叫び声が、いやに五月蠅（うるさ）く感じられた。

「そういえば……お名前、聞いていませんでした」

　重くのしかかるような雰囲気を変えようと、僕は努めて明るい声で尋ねた。

「……アリス、です」

　桃色の唇から、彼女の真名が零れ落ちる。

　――アリス、逃げなさい。

　――やめてええぇぇぇっ！！

　アリスの名が、反響する。次いで唐突に響く、少女の絶叫。

　……まただ。

「僕は……リョウ、です」

「リョウ――」

　アリスが、僕の名前を噛み締めるように呟いた。その声は虫の鳴き声のようにか細く、酔っ払いの叫び声のせいで後半はうまく聞き取れなかった。

「……ありがとう、リョウ。少し、救われました」

　ふとアリスが顔を上げ、フードを被り直す。

「こんな私ですが、困ったりしたら言ってください。何か、相談に乗ってあげられるかも知れない」

　はにかみながら、アリスが見詰めてくる。

「いえいえ、こちらこそ貴重なお話をありがとうございました」

　僕は感謝の意を伝え、淡く微笑む。

「では、もう夜も遅いので、僕はこの辺で……」

　気付けば外はすっかり暗くなっており、店内に留まっている人数も少しまばらになってきているようだ。

「はい。気を付けてください」

　何に、という主語が抜け落ちた言葉を投げかけられる。夜道のことだろうか、と益体もないことを考えながら、僕は席を立った。

　と、そこで。

「あ……お酒、奢るって約束したの、忘れてました」

　アリスとの約束を思い出し、ぽりぽりと頭を掻く。

「いいですよ。リョウは……お金がないんでしょう？」

　僕の言葉にアリスは、悪戯っぽく笑った。

　♠

「……んで、どういう風の吹き回しだ？」

　リョウが店を出て、しばらく経った後。『黒猫亭』の営業終了時間も近づき、道の人通りがめっきり減った真夜中。

　相も変わらず一人でカウンターに座っている土妖精（ドワーフ）の男性が、席を空けて酒をあおる黒のローブの人物に吐き捨てる。

「……何がだ？」

　フードの中で、口が蠢（うごめ）く。

「命令違反じゃないか、珍しい」

「……」

　直接的な言い方を避け、声を潜める大男。それに対し、もう一人は無言で応じた。

「……上には関係ないだろう？　依頼さえ遂行すれば」

　剣呑な口調で、ローブの人物がそう宣（のたま）った。

「そうだが……俺には、関係ある」

「……」

　気を紛らわすように、『銀弾（シルバーブレット）』を勢いよく飲み干す。

「これでも、お前の能力は高く買っているんだぞ？」

「……この、呪われた能力が？」

　気のせいか、ローブの人物が発する声が震えていた。

「……？　おいおい、呪われたなんて言うなよ。最高じゃねえか」

　一方の土妖精（ドワーフ）は、心底嬉しそうな表情をしてそう語った。ぎりっ、と歯を食い縛る音。

「……お気楽な土妖精（ドワーフ）に、何が分かる……！」

「さあね。ただ、お前と同じような、汚ねぇ過去は背負っているぞ」

　互いに刺々しい言葉をぶつけ合う。パリン、と土妖精（ドワーフ）が握るグラスが砕け散った。

「……もういい」

　先に張り詰めた空気を緩めたのは、フードを目深に被った酒飲みだった。グラスを押し、幾ばくかの硬貨を添える。

「依頼のこと、忘れてないよな？」

　荒々しく席を立つ背中に、土妖精（ドワーフ）が念を押す。

「……ああ、分かってるさ」

　振り向かず、言葉のみが返された。

　店を出る。

　無意識の内に、左肩を抱く。

「本当に……呪われてるッ」

　その呟きは、闇夜に紛れて誰の耳にも届くことはなかった。

　ローブが風に吹かれて靡（なび）き、右肩の裂傷を露わにした。

「……」

　静かに、手でローブを戻す。

　漆黒の影は、そのまま脇道に消えていった。