彼の地を目指して

1.3

　「……ここ、閉めるの」

　私はそう彼に切り出した。彼の顔がキョトンとなり、続いて段々と驚愕の表情に変わっていく。

「えっ、ここを閉めるって！？　どういう……」

　彼が言い終わる前に制止のジェスチャーをする。

「いい？　これはミーシャやゲイブには聞かれたくないの。彼女達がこんなことを知ったら、悲しむでしょう？」

　諭すようにそう告げる。ミーシャ達のことを引き合いに出せば彼は断れないだろうというのは、私は前から感づいていた。要するに、甘いのだ。

　案の定、彼の表情が何かに気付いたようになった。少し間を置くと、喋りだす。

「……教えてください。なぜ、そんなことを考えたんですか？」

　彼も頭が回らない人間ではない。私の心中を察して、いきなり核心を突いてきた。

「……実はね、最近ここの運営に限界を感じだしたのよ。身勝手なのは百も承知だけど、ミーシャとゲイブはもっと伸びる。必要なのは、より良質な環境で育つこと」

　私は、ほどよく本音を混ぜながら話した。

　人は案外単純だ。一片の真実を混ぜれば、その話が嘘でも真実だと認識する。いくら頭が回ると言っても、私の本心は見抜けない。

「……！」

　彼の表情が再び驚愕の色に染まる。

　やはり、彼の短所は感情が分かりやす過ぎる点だ。幼子に対しては充分かもしれないが、これからの社会で生き延びるために素直さは弱点となる。

「それに、外を掃除しているリョウ君なら分かるでしょう？　この教会の老朽化が深刻なことに」

　これに関しては、彼が前々から気にしていることが分かっていた。彼と一緒に屋根の修理をしていた鍛冶屋の店主が、酒の席で洗いざらい話してくれたのだ。修理するほどではないが老朽化が目立っている、と。

　元々女手一つで立ち上げたこの孤児院だったので、いつかは手放すであろうことはあらかじめ分かっていた。思ったより時間はかかったが、目的も果たすことができた。

　用が済んだら、使い捨てる。なんてことない、この世界の道理。

「確かに、前から老朽化が目立っていました。この孤児院を閉鎖するのもやむを得ないことかもしれません……ただ！」

「ただ、自分達はどうなるのか。そう言いたいんでしょ？」

「……はい。それに、クレアさんも」

　ここまでは、彼の計算通り。

「大丈夫。私は一応、中央聖教会のシスターだから、職に困ることはないわ」

　安堵の表情。

「……リョウ君達のことだけど……王都に行ってちょうだい」

　恐らく彼が最も気にしていたであろう質問に、答えを出す。彼の身体がビクンと跳ねた。

　なんだか小動物みたいだな、と益体のないことを考えてしまい、慌てて振り払う。

「お、王都……それは、なぜ？」

　努めて冷静さを保っているようだが、喜びを隠しきれていない。肩が小刻みに揺れている。

　彼が常々王都の地を踏みたいと願っていたのは、もはや周知の事実だった。王都の「お」の字でパッと輝き、嬉々として彼の地について語りだすさまは、恐らく彼の日課なのだろう。

「行きたいんでしょ、王都」

「そ、それはもちろん……」

　単刀直入に訊くと、モジモジしながらそう返ってきた。まだまだ子供ね、と心の中で思う。

「それに、ミーシャとゲイブのためでもあるの。隣にあれがあるから、彼女達にとってこの上ない良質な環境でしょう？」

　再びミーシャとゲイブのことを話題に出す。

「……クレアさん、僕がミーシャ達に甘いことを知ってて言ってますよね？」

「さあ、どうかしら」

　嫣然と笑みを浮かべ、顔を近付けた。

「ちょっ、クレアさん！？」

　彼の静かな息遣いが熱を帯びる。互いの体温が感じられるほどまで、身体を近付けた。

　じっ、と鴨羽色（ティールブルー）と魔血色（サタンズスパーク）の虹瞳（オッドアイ）を見つめる。

「……は、離れてくださいっ！？」

　顔を真っ赤にして、彼が飛び退く。

「ふふっ、冗談よ」

　微笑み、腰につけた麻袋を手渡す。

「十万ギムス。旅費に使って」

　♠

「ばいばーい！」

　ミーシャが元気な声でクレアさんに手を振る。その隣では、ゲイブも静かに別れのサインを送っていた。

　昼。クレアさんから衝撃発言とその他諸々を受け取った僕は、彼女の話をうまく要約してミーシャとゲイブに伝えた。

　万が一嫌がったりしたらどうしようと考えていたのだが、杞憂だったようだ。二人とも気負いすることなく、嬉々として荷物を作っていた。

　あるいは、彼らなりに気を利かせてくれているのだろうか。これが永遠の別れになるかも分からないのだ、僕は彼らほど楽観的にはなれなかった。

　とはいえ、念願の王都エルディアである。ワクワクしていないと言えば嘘になる。

　王都でどんな暮らしが待っているのか思いを馳せながら、僕はクレアに向き合った。

「行ってらっしゃい、ミーシャ、ゲイブ。楽しんで」

　クレアさんもの正門に出てきて、別れの挨拶を告げる。やはり、向こうとしてもミーシャとゲイブに閉鎖のことはなるべく耳に入れたくないようだ。平静を装っている。

「じゃあ、行きますね」

　軍資金や衣料品、子供達の手荷物などを入れたバッグを背負い直して、僕もクレアに別れを告げる。そして、教会とは反対の方向へ歩き始めた。それを、ミーシャとゲイブが追う。

　それにしても随分とあっさりした別れだったな、と思う。のっぴきらない事情が裏にあるとはいえ、もう少しクレアさんが涙を浮かべたりすると思ったのだが……。なんというか、素っ気なかった。

　まるで、何か他の重要な事が頭にあるような――。

「……！」

　そこで、僕はそれに気が付く。

　なるほど、クレアさんが素っ気なかったのも納得だ。思えば、最初からクレアさんの掌の上で転がされていたのかもしれない。

まあ、あの出来事は正直、赤面ものだったけど。

　そう考えながら、僕はこれから行く方向の空を見上げる。

「……まさか……生きているとでも……？」

　何気なく呟いた一言だったが、きっちりゲイブに聞こえていたようだ。

「……？　どうかしたの、リョウ兄ちゃん？」

　僕の発言が気になったらしく、そう問うてくるゲイブ。

「いや、なんでもないよ」

　僕はそう言って、ゲイブの気を逸らす。

　蒼穹に靡（たなび）いた一筋の金色から。

　そして、歩く僕らを静かに見つめている、クレアから。