貴族令嬢なんて、辞めてやりましたわ！

第４３話 砂霧の皇帝

「砂の下から何か出て来ます！」

「くっ！」

　何かが私たちの身体を掴もうとした。岩のような姿をした何かが。

　しかしそれはまたすぐに砂の中へとその身を隠し、地中を移動している。

「今の分厚いものは……鋏？　あれは、生き物なの？」

「分かりません！　しかし私たちを狙っているのは確かなようです！」

「ええ、どうやらそのよう……ね！」

　――姿自体は見えないものの、音の接近方向からして凡その位置は掴める。

　ならば、その地中ごと引っぺがし、全てを露わにさせるまで。

　こちらには悠長に相手を待っている時間など、無い。

「はあぁぁぁ……！　土竜滅砕牙（シュナッベリーゲル）！」

　辺りの地面を覆う砂という砂が砕けた人骨と共に舞い上がり、その粉塵の切れ間から自然の岩ではない、青黒く巨大な物体が、不気味に覗いた。

「見えた！　一刀（アブシュナイデン）！」

　私の放った刃は、確かにその物体を捉えた。

　しかし、その身を穿つことは叶わず、硬い金属の塊同士が衝突する際に発するような、カキィンという特有の音だけが周囲に大きく響き渡った。

「リベラディウスの刃を、弾いた……⁉　私の魔素を帯びた状態の刃なら、あらゆる金属をも両断できるはず。しかし、こうなるということは……」

「相手は未知の物質で覆われた、甲殻のようなものを纏っているのかもしれません！　どうにも、並大抵の攻撃では通じな――」

「危ない！」

　別方向からリゼの身体に向けて長い尾のようなものが打ち寄せた。

　何とかこの刃を以てそれを留めることは出来たものの、今の一撃は途轍もない速度と重さだった。

「た、助かりました……しかし今の攻撃、一体どこから……！」

「私たちを掴もうとした腕はまるで分厚い鋏のようで、それに今、私が受け止めた尾のようなもの……その先端は、鉤爪のように鋭利な形状に見えた」

　――岩石のような身体に太い鋏、そして先端が鉤爪のようになっている尾。

　私が知っているものとは著しくかけ離れているものの、特徴自体は概ね一致する。

　そしてまた私たちが今いる場所は砂漠の只中。そう、あれはきっと――

「サソリ、だわ……信じ難いほどの巨体だけれど、ね」

「ふ、ご冗談を……あんなに大きいものが、サソリだと……？　一体、幌馬車何台分あるとお思いですか！　それにあんなに硬いだなんて、有り得ません！」

「あ、あれはきっと、砂霧の皇帝（マリク・アカラーバ）……！　でもそんなまさか……本当に居た、だなんて……⁉」

「ナディア！　姿を見せてはだめ！　奥に隠れていて！」

「ひ、ひゃい！」

　相手の外殻は、リベラディウスの刃を以てしても穿てそうにはない。

　生半可な攻撃では、掠り傷の一つすら、満足に与えることは叶わない。

　攻撃が通る部位があるとすれば、関節ごとの接合部分や、眼がある部分。

「しかし、ああまで全身が青黒いと、どこがどうなっているのかまるで判らないわね。何かいい方法は……っと！」

「どうやら、考える時間すら与えてくれそうにはありませんね！」

　敵はその図体に似合わず、砂中を高速で移動してはその鋏や尾を使って、こちらに急襲を仕掛けてくる。まさに神出鬼没とも言える動き。せめて相手の身体に一定時間触れることが叶えば、魔導の力を使って相手の外殻に物質変化を行い、その組成を変えて幾らか脆弱にすることが出来るかもしれない。

「けど、あれに長く触れるだなんてまず不可能ね。せめて、弱点の部位さえ判れば……あっ、そうだわ！ 　ルイズ！」

「あぶなっ……はい！」

「あなたの魔光灯を貸して頂戴！」

「魔光灯ですか？　分かりました！　受け取って下さい！」

　私の水筒にはまだ十分な水がある。この水に私の魔導を通して導体にさせた後、それをリベラディウスの剣身に纏わせて、剣と一時的な融合状態にさせれば――

「……出来たわ。水纏いの剣。本来は炎に護られた相手に使う技だけれどね」

　そして、このリゼの魔光灯から取り出した発光燃料をそこに合わせれば、剣に纏わせた水自体が特有の光を放つように変化する。

「あの剣は……？　あんなもので一体何をしようとして……」

「ふ、そんな顔をしなくても見ていればすぐに判るわ」

　――また来る。しかしそれは、今のこちらにとっては好都合！

「受けなさい！　水刃裂爆襲！（シュプリッツヴァッサー）」

　――水気を含む超高圧の衝撃波が剣から放たれ、相手の正面に吹き付けられた。

　それはその外殻表面を覆っていた砂と混ざり合い、泥となって全体にこびり付く。

　巨体が再度動いた際に大方の泥は取れてしまうものの、奥にまで挟まって取れない場所がある。それは関節部に存在する窪み。そして其処に残された泥は自ら輝きを放ち、その輪郭を妖しく浮かび上がらせる。まるでここを狙えと言わんばかりに。

「……なるほど！　ああすれば何処の部位が脆いか、一目瞭然……！」

　――それにあの泥は私の魔素を帯びた導体でもある。起爆させるにはあまりに量が足りないけれど、おかげで何処に隠れようが、その位置を掴むことが出来るわ。

「さぁ……始めましょうか」