貴族令嬢なんて、辞めてやりましたわ！

第１０話 一刀

　――来る。

「リゼ、下よ！」

「なっ――」

　またもや、紙一重。

　地中を潜ってくるとは。

　それに、あの奇妙な光は――　

「メル、妖気弾です！」

　足元を破砕しながら現れるや否や範囲攻撃とは、随分なご挨拶。

　しかしこんな粗放なやり方では、私たち二人には届かない。

「ん……」

　――着地まであと僅か。

　それに合わせてこちらに向かってくるつもりね。なら――

「空刃衝裂破（ルフト・シェーレ）」

「ぎぐぅあぁ！」

　――捉えはした。けれど、急所は逸らされた。

　剣圧の刃だけでは、やはり不足だったかしら。

「やりましたね、メル。あれなら左腕を落としたも同然です」

　確かに、相手の左肩は裂けて、夥しい量の紫――妖血が溢れ出している。

　ここから一太刀浴びせれば、この無益な戦いをすぐに打ち切れるはず。

「いたぶるのは愉快じゃない。一気に、仕留めるわ」

「待ってくださいメル、相手の傷が！」

　――裂傷がみるみる内に再生して……？

　やはり妖魔。一筋縄ではいかない、か。

「グゥルル……手早く始末しテ、喰っちまおウと思ってタが、よもヤこれ程とハ。こっちも手段ナンか選んデいられねェな……そら！」

「ん、何……？」

　妖魔がこちらに投げたものは……複数の試験管と思しき物体。

　間もなく飛散した内容物から発生した煙のようなものは――

「メル、視界が狭まっていきます！」

「ただの煙幕……ではなさそうね。確かめる必要があるわ」

　――相手にはこの場から逃げるような意思が感じられない。

　それなのに、この屋外で煙幕を張る意味は？

　吹き飛ばすか範囲外に出れば済むものを何故？

「メル、一体何を？」

　足元の小枝。これに私の魔素（マナ）を流して硬化させれば、鉄にも等しい強度になる。

　急ごしらえといえど、私の確かめたいことはすぐに明らかとなるはず。

「ちょっとした……ことよ！」

　私の手を離れ、頭上の先へと伸びてゆく小枝――魔素の集合体が、わずか二秒ほどで、その反応を感じられなくなった。そして、これが意味するところは、ただ一つ。

「なるほど。どうやら私たち、籠の鳥になったようだわ」

「えっ、それって……結界の中に閉じ込められたってこと、ですか？」

　そうであれば、この屋外にあって、薄らいでいくどころか、逆にその濃さを増してゆく白煙の有様にも合点がいく。

　相手に私の魔素を十分に伝導させていない以上、魔導域（マナスフィア）は使えない。だとすれば、相手の位置を掴むために――

「メル、危ない！」

「くっ！」

　――相手が、私のすぐ後ろにまで迫って来ていたとは。

　次の一手を考えることに、少し意識を集中させ過ぎていた。

　リゼが反応してくれなかったら、無傷ではいられなかったかもしれない。

「ご無事で何よりです、メル」

「ごめんなさい、手間をかけさせたわね……ってあなた、その腕は……」

「あぁ、全く問題ありませんよ。服が少し、裂けてしまっただけですから」

　――本当に、迂闊だった。一歩間違えれば、リゼに大怪我をさせていた。

　私の我儘に付き合わせてしまった彼女に、これ以上の失態は見せられない。

「私の不注意だわ、リゼ。後でちゃんとお詫び、させてね。今は……お互いに背を合わせていましょう。そしてここで私の魔素を、あなたの衣服に流しておくわ」

「では私もメルのお洋服に。これで仮に私たちの距離が離れても、声を使わずして、お互いの位置が掴めますね」

　それにしてもこの煙幕、視界を奪うことはもとより、妖気の伝播をも遮断する効果がある様子。しかし、相手側は何らかの手段でこちらの位置を把握していた。

　今の場合だと、私たちの声がした方を辿って来た可能性がある。

　しかしそれにしては、あまりにも精確に背後を取られていた。

　煙幕の視程は、およそ腕の二本分。だとすれば残るは――

「ん……！　リゼ、上から来るわ！」

「あぶなっ！」

　捲られた地面から舞い上がる塵土と砂埃とが、白煙に混濁してさらに視程を奪う。

　ここで下手に剣圧の刃を飛ばしたところで、相手の身体に当たるとは思えない。

　それに、今の急襲でリゼとは離れてしまったものの、先に背中を合わせた際、お互いに通じ合わせた魔素の反応を辿れば、その大まかな位置は掴める。

　そして私は、孤立したこの状況を逆に利用して、次の一手を、打つ。

「はぁぁぁッ……」

　――こうして体内の魔素を高めれば、リゼも私の位置がより精確に判るはず。

　あとはあの妖魔が、こちらの考え通りに動いてくれさえすれば、完璧。

　魔現（マジック）は不得手だけれど、魔導（コンダクト）の扱いになら自信がある。

　ならばその能力を、今ここで、最大限に活かしてやるわ。

　私たちの動きを鈍らせているこの煙幕を、利用させてもらう。

「……いくわよ」

　――熱を、伝えて。この内に流れる生命の躍動を。

　たとえこの身が凍てつくほどに枯れ果てようとも。

　我が心に灯す炎は、黒き闇を引き裂く、光となる。

　眼前に佇むは霧中の双子。しかしその正体は――

「――ハッハ！　ソノ命、モらったァ！」

「それは、影像（シャドウ）よ！」

「……な、ナにィイィ！」

「一刀（アブシュナイデン）」

　――投げられた賽は、二度とは元に戻らない。

　しかし去り行くものに、せめてもの餞（はなむけ）として。

「どうか……安らかに、お眠りなさい」