貴族令嬢なんて、辞めてやりましたわ！

第９話 賽は投げられた

「なるほど……天幕（テント）が幾つもありますが、先程叩きのめした連中はここで野営をしていたようですね」

　――設営された複数の天幕に篝火（かがりび）の灯り。

　どうやらここが、男の言っていた場所であるようね。

「そのようね。ここからなら、私がレナに案内してもらった湧水泉にも近いから、色々と準備が出来たことでしょう。確か実験のあとでリゼたちも飲んでいたわよね、あのとっても澄んだお水を」

「はい、元々水筒に入れてあったお水より断然おいしかったですよ。全く、町の水を毒で汚しておいて、自分たちはあんな綺麗な水を使っていたとは……何て不届きな輩でしょうか。メル、早くその薬売りとやらにきついお灸を据えてやりましょう」

「ええ。けどリゼ、油断は大敵よ。追い詰められた鼠（ねずみ）は、時に何をしでかすか判らないものだから」

「ん、それって確か窮鼠（きゅうそ）猫を噛むってやつですよね……あれ、それじゃあ私たちは猫ってことですか？」

「ふ……馬鹿なことを言っていないで、集中して行くわよ」

　＊＊＊

　――大きな天幕が左右に二つずつ、焚火の跡を囲むように並んでいて、さらにその奥にもう一つ、内側から灯りが漏れている小さな天幕がある……恐らく薬売りは、あそこの中ね。後ろ側はリゼが押さえに行ったから、まさに袋の鼠だわ。

　でもせっかくだから、こう呼びかけてあげましょうか。

「こんばんは。お薬を一つ、頂けるかしら？」

　天幕の中に浮かび上がったシルエットが人の形を成して、こちらへと近づいてくるのが判る。決して油断をしてはならない。

「おや……どなたかと思えば、昼間にお会いしたお嬢さんではないですか。よく私がここに居ると、お分かりになりましたね」

「ええ。あなたのお仲間から、色々と話を聞いたからね」

「……そうですか。となると、あいつらは返り討ちにあったわけですな。本当、使えない奴らだ」

　――この男の、妙に落ち着き払った態度は、一体何だというの？

　孤立無援であるというのに、冷静さを保っていられる理由が読めない。

「それにしてもお嬢さん……あなた、見かけによらず、随分と腕の立つ御仁のようだ。どうです？　これから私と一緒に組んで、一儲けしてみませんか？」

　――よくもまぁ、いけしゃあしゃあと。

　こんな時でさえも、金の話をするとは。

　どうやらこの男、只者ではないようね。

「せっかくのお話だけれど、遠慮しておくわ。生憎、悪党が嫌いなものでね」

「いい話だと思うのですが……そうとあれば、致し方ありませんな」

　――気配が、変わった？

　いや、この身に感じる寒気には、覚えがある。

「グゥあああアぁアアア……！」

　七年前、お母様たちの命を奪った奴が纏っていたものと同じ気配。

　忘れたことなど一度もない、怖気にも似たこの感触――妖気。

「どうりで……あんなに泰然自若としていられたわけね」

　まるで獣の如く、全身を覆い尽くす剛毛。

　異様なまでに筋骨隆々とした容貌魁偉な姿。

　そして烈しくありながら、何処か冷たい眼光。

　眼前に屹立するこの人外は、紛う方なき……妖魔。

　醜く伸びた鋭利な牙爪は、人のそれでは決してない。

「コノ姿を見らレテしまッタ以上、生キテは返さンぞ」

「――っ！」

　――ほんの一瞬でも反応が遅れていれば、私の体など千々に裂かれていた。

　あの、地面に残る穿たれた爪跡を見れば、誰もが首を縦に振るでしょう。

　そしてこの極めて不安定な体勢から私が執るべき、最善の手は――

「飛旋鷲爪脚（ひせんしゅうそうきゃく）！」

「ぐぶっ！」

　――ふふ、この頃合いでやって来るとは、さすがリゼね。

　あなたの蹴り、相手の首根の辺りを確実に捉えていたわよ。

　あの巨躯を、向こうの木々にまで飛ばすとは望外だったけれど。

「申し訳ありませんメル……判断が半歩、遅れてしまいました」

「いいえ、むしろ良い判断だったわ。それに、あれだけあなたに油断するなと言っておいた私が、今の初撃を受けていたら笑えないわよ」

「しかしまさか、薬売りの正体が妖魔、だったとは……」

「相手が人間でないと判った以上、加減の必要はないわ。むしろそんなことをしていては私たち自身の命が危うい。気を引き締めていくわよ」

　リゼの放った一撃は、常人の想像では及びも付かないほど、重い。

　相手が仮に生身の人間であれば、ただそれだけでも致命的になり得る。

　ましてや彼女が私を護るべく体得した武術――魔克明鏡拳（まこくめいきょうけん）は、対妖獣の格闘術。

　――ならば私も、エーデルベルタの剣技で応えなくてはならない。

　この宝剣に施した魔錠の解号を口にする時が、もう来るとはね。

　けれど、今の私が臆することなど、何もない。

　お母様を救えなかったあの時の私は、置いてきた。

　だから私は、この手に光を燈して、道を切り拓くの。

「閃け、犀利（さいり）の眩耀（げんよう）……賽は投げられた（アーレア・ヤクタ・エスト）」

　――この輝きこそが、私の力。

　我が道を阻む者よ、心するがいい。

　抜かれた刃（リベラディウス）が与えるものは、ただ一つ。

　無慈悲（フィーニス）、のみ。