緑の楽園

第53話 使節団

　地下都市の使節団。彼らは約束どおりに城に現れた。

　当初、俺は城下町の入り口のところまで迎えに出る予定だった。

　しかし前日の火事により、俺が命を狙われている疑いが濃厚になったため、兵士のみでの出迎えに変更された。

　こちらが待機していた部屋に届いた連絡によると、使節団は中年男性と若年男性、そしてやや若めの女性の、合計三名とのことだ。

　――人数が少なくないか？

　少しだけだが、違和感を持った。

　使節団というくらいであるから、最低でも十人くらいの人数で来るのかと思っていた。

　だが、「護身用と思われる剣を自主的に守衛に提出し、持ち物検査でも拳銃やその他未知の武器は所持していなかった」という報告を聞いたときには、少し安心した。

　あくまでも、話し合うために来た。他の目的ではない――そういうことで間違いないだろうと思った。

　続いて、三人が兵士に案内され、城の控室に入ったという報告が部屋に届く。

　今俺らが待機している部屋は、引き続き子供たちとその師匠が寝泊まりしている大部屋である。

　現在、部屋の中にはカイルとタケルのほか、エイミー師弟とレン師弟が待機している状態だ。

　そして部屋の外には、兵士がほぼ隙間なく詰めている。その全員が首都の兵士たちだ。この城の兵士ではない。

　国王の指示だと思うが、城の中も外も、首都から来た兵士であふれかえっていた。

　この上ない厳戒態勢である。

　この後の段取りは、まず俺が三人の控室へ挨拶に行くことになっている。

　「西暦二〇十五年から来ましたオオモリ・リクです」と自己紹介し、そこで相手も名乗ってくるだろうから、その名前を記憶。そして戻ってきてから、三人が何者なのかタケルに確認を取る――。

　それが打ち合わせで決めた段取りである。

「いよいよだね。大丈夫？　リク兄ちゃん」

　左手にメモ用紙、右手にペンを握ったまま、レンがこちらの覚悟を確かめてきた。

「ああ、大丈夫だ……と思いたい」

　断言できないのは残念だが、観察眼のある彼に嘘をついたところで見透かされるだけだ。素直に自信がなさそうに答えた。

　行軍中、俺はレンとその師匠に、ほぼ毎日聞き込みを受けてきた。

　彼らは、この時代に来てからのクロの軌跡を、本にまとめ上げるつもりのようだ。

　なぜそのようなことをするのかと問うてみたところ、以前にジメイ経由で神託があったらしい。おそらく、クロをこの時代に呼び出した神からの指示だと思われる。

　記憶が確かならば、クロを呼び出した神は、その目的を「失われてしまった人間と犬とのつながりを復活させること」としていたらしい。

　クロの伝記を残させようとしているのも、その一環なのだろう。

「大丈夫だよ、きっと」

　隣にくっつくように座っていた金髪の少年カイルが、そんなことを言ってくる。

「……お前は落ち着いてるな」

「だって、今までもなんとかなってきたでしょ。今回もうまくいくって」

　彼はこちらを見上げて、根拠のないことを力強く断言した。

　なんというか、相変わらずである。そしてそれが、意外なほど心強い。

「よし。じゃあ、あちらの控室に挨拶しに行ってくる」

　俺が立ち上がると、カイルとクロも立ち上がる。

　それを見たタケルが、手枷を付けた姿で座ったまま声をかけてきた。

「リクさん。相手の名前、忘れないようにしてくださいね」

「ああ、三人だけだから大丈夫だと思う。戻ってきたらよろしく頼むぞ」

「はい」

「リク！　行ってらっしゃい！」

「痛っ……なんで僕を叩くんですか……。では待ってますね。リクさんお気をつけて」

　タケルの背中を力強く叩いたのは、エイミーである。

　彼女も師匠にあたる人物と一緒に来ているのだが、その師匠というのは医者である。

　彼女が医者の弟子というのはイメージとのギャップが凄いが、面倒見がよいのは間違いないので、適性はあるのかもしれない。

　控室の前に着いた。

　忘れ物がないか再度確認する。

　壊れたスマートフォン、内定が決まったときに両親から貰った腕時計、山口県に本店がある某服屋のパーカー、財布……。

　ヤハラ経由で俺の素性は伝わっていたと思うが、これでもかというくらい俺の時代の証拠を揃えた。

　クロについては、まだ相手に直接姿を見せない予定だ。扉の手前で待機させる。

　これはヤマモトの発案だ。「手の内はなるべく見せないほうがよい」というのがその理由らしい。

　ノックする。

「入ってもいいですか？」

　どうぞという声が聞こえる。

　大きく深呼吸をしてから、扉を開けた。

　＊＊＊

　タケルは幸いにも、三人全員について知っていた。

　それぞれが地下都市でどんなポジションの人間なのか、というところまで判明した。

　使節団の代表がオサダ・タカオという中年男性。上層部の一人で、組織図上はスパイだったヤハラの上司にあたる。年齢は四十代後半。

　もう一人の男性はハヤシ・トキオという名の若者で、タケルと同じく戦闘員として育てられた人間であり、普段は地下都市の警備を担当しているとのこと。年齢はまだ二十歳程度らしい。

　そして女性はヤガミ・シオン。十代の頃は戦闘員だったが、現在は中央で総務を担当しているらしい。年齢は三十代半ばから後半くらいではないかという話である。

　控室への挨拶も無事に終了し、いよいよ本番を迎える。

　この城で一番大きな会議室。大きなテーブルには、普段は二十四個の椅子が並べられているらしいが、今日は両者の人数に合わせて奥に三つ、手前に七つが置かれていると、事前に説明があった。

　こちら側の七つの席の内訳は、俺のほかには国王、神、参謀を代表してヤマモト、将軍を代表してランバート、事務方の官僚一人、そしてレンの師匠にあたる歴史学者……となる。

　クロも今度は部屋の中に入るが、席には座らずに、俺の足元あたりにいてもらう予定でいる。

　この話し合いが上手くまとまれば、地下都市は無血開城。

　こちらの被害はゼロで済むし、相手の被害もない。

　タケルとの約束も果たされることになる。

　そして地下都市が開城となれば、俺が神から課せられた仕事も終了となる。

　そうすれば、この時代からはさよならだ。

　みんなと別れるのは寂しいが、元々俺はここにいるべき人間ではない。本来いるべきところに帰らなければならない。

　ここまで長かったが、最後の山となりそうだ。

　――俺、頑張れ。

　そう自分に言い聞かせ、会議室の扉を開けた。

　部屋に入る。

　会議室は、きらびやかな装飾が至るところに施されていた。

　大きさこそまったく異なるが、首都の城の謁見の間にも劣らないような豪華さだ。

　こちら一同が入室すると、奥の三つの椅子に座っていた地下都市側の三名も、席を立った。

　やはり揃って色白で、全体的に黒っぽい服を着ている。

　席を立った三人は、挨拶のためだろうか？　テーブルの脇に出て横一列に整列した。

　左側からハヤシ・トキオ、代表であるオサダ・タカオ、そしてヤガミ・シオンの順番だ。

　俺はそれを、なんとなく眺めていたが……。

　オサダの視線が、一瞬だけ俺の足元のほうに向いた。なぜかはわからないが、その視線が異様に厳しかった気がした。

　その俺の足元……少し後ろには、クロがいる。

　彼らは、控室での事前の挨拶ではクロを見ていない。単純に初めて見たという理由で驚いたのだろうか。もしくは、ヤハラ経由でクロの存在くらいは聞いていただろうから、「この犬がそうなのか」と反射的に警戒したのか。よくわからない。

　こちらも緊張で平常心ではないので、単なる気のせいかもしれない。

「余が国王だ。今日はお会いできて嬉しく思う」

「私は使節団代表のオサダ・タカオです。こちらこそ、嬉しく思います」

　タカオに笑顔はないが、言葉遣いは丁寧だった。

　見る限りでは、地上の人間を見下しているという雰囲気は感じられない。

　これは幸先よしである。

　この先の話し合いにも、期待が持てそうだ――そう思った。

「我々の文化では、正式な挨拶ではお互いが抱擁を交わすことになっています。そちらは代表として国王陛下とオオモリ・リク殿にお願いしてもかまいませんか」

「もちろんだ」

　国王は笑顔で応えた。

　するとオサダとハヤシは、その場で胸に一度手を入れた。

　どこかで見たナポレオンの肖像画のようだった。地下都市特有の儀礼なのだろうか。

　両陣営が見ている前で、オサダと国王、そしてハヤシと俺が抱擁するために近づこうとする。

　――ん？

　足元に若干の違和感。

　いつも俺の少し後ろにいるはずのクロが、ちょうど真横に出てきた。

　不思議に思いながらも、後ろに下がるようクロに手で合図を出す。

　しかしクロは下がらなかった。

　――どういうことだ？

　気のせいか、少し「ジジジ……」という音がする。

　クロからか？

　いや、違う。なんだ？

　クロがさらに前に出る。

　そして全身の毛を逆立てて、俺に叫んできた。

「リク！　火の臭いだ！」

「――！」

　臭いは、俺には感じなかった。

　しかしクロの鼻に疑いは持たなかった。

　そして声の調子から、ただの火ではないであろうことが、瞬時に判断できた。

　体もすぐに反応してくれた。

　俺は目の前のハヤシを思いっきり前蹴りし、反対側の壁のほうへ飛ばした。

　続いて、まさに国王と抱擁しようとしていたオサダにも横から体当たりし、遠くに飛ばす。

　そのまま片手で国王の腕を掴んだ。部屋の入口のほうに向けて、クロをもう片方の手で抱え込みながら、滑り込むように頭から飛ぶ。

「みんな！　伏せろ！」

　飛びながら、力の限り叫んだ。

　他の人間にそれが伝わり、それに従ってくれたかどうかは、わからない。

　だが、精一杯の祈りは込めた。

　直後、爆音と衝撃が、うつ伏せになった俺の体を襲った。