バンカライザー

第二話 バンカラ対不良(後編)

　不良達の溜まり場だったはずの校舎裏は、大惨事になっていた。泡を吹き、地面に倒れた男達。その中に、ただ二人だけが立っていた。

「テメエ……なにしやがった……っ！」

　一人は不良達で唯一の生存者。壁に手を付き、胸を押さえながら。

「『適性』は貴方だけでしたか……」

　一人はのっぺりとしたスーツの男。涼しい顔をしたまま、冷徹に。

「こんの……っ！　うぐぅ！」

「駄目ですよ、急に動いたら。適性があっても、薬自体が劇薬なのですから」

　怒りのままに殴り掛かろうとした不良だが、膝から崩れ落ちる。それをなだめるように、スーツの男は歩み寄った。そして、耳元で囁く。

「お仲間はもう駄目です。我々で処理します。貴方は、超人への入り口に立ったのです。さあ。あのバンカラ男を討ち、真に超人となるのです」

　それは、甘い毒。その甘さ故に、人の心に容易く染み込み。

「へ……。へへ……。やってやるよぉ……」

　そして人を簡単に狂わせる。もう不良に仲間達は見えてはいない。潜伏性のニュートラルウィルスを保菌していたが為に、この男は魔道に堕ちたのだ。そのまま彼は、フラフラとどこかへと向かって行く。

「……これで良し、と」

　その姿を見送りながら、スーツの男はいずこかへと電話をかけた。

「ああ、私だ。処理をお願いしたい。座標は送る。複数人だから、人数を使って手早く頼む」

　男は手早く電話を終えると、次の瞬間にはもう校舎裏から姿を消していた。そして十分後。その場からは全ての痕跡が消し去られていた。

　既に四月の太陽は西へ沈もうとしていた。ほとんど人通りの絶えた校舎に、下駄の音だけがこだましていた。

「補習、終わったのね」

　その足取りを遮るように、女が現れた。

「終わった。だが、君には関係ないだろうに」

　下駄の主、番長五郎。彼は心底不思議そうに首を傾げた。そのスタイルには、微塵たりとも変化はない。学帽の下にはちょんまげを伸ばす最中の力士めいた長髪があり、がっしりとした肉付きの百八十センチ程の身体には、黒の外套が巻かれている。

「そうね、関係はないけど。でも私は貴方に怒っている」

　女、井伊梓は。頭一つ高い長五郎を見上げた。あまりの素っ気なさに気圧されそうになるが、足を踏ん張り、言葉を紡ぐ。

「貴方は無愛想過ぎる。素っ気なさ過ぎる。自分の責任にし過ぎる。私だって木刀で威圧された被害者なのに、なんで全部引っ被ってるのよ」

「あの下卑た男達は、俺に用があってクラスへ来た。俺がクラスに居れば、君達にはなにも起こらなかった。故に、俺の責任だ」

「でも！」

　梓は背伸びして訴えた。訴えたが。その瞬間に、長五郎の目の色が見えた。それは威圧でもなんでもなく。

「う……」

　その色に梓は後ずさる。そして、これが結果的には彼女を救った。

「キエエエエエエエエエエーーーーーーーーーッ！」

　奇声。長五郎の後頭部めがけて投げ付けられた金属バット。

「危ない！」

　間髪置かずに梓の声。数歩後ずさったことで広がった視野。その片隅に、昼間の不良が居たのだ。

「伏せろ！」

　長五郎が答えた。振り向きざまに学帽を取る。

「芯通し――」

　あの日も呟いていた謎めいた言葉。それと共に右の腕と学帽を、バットに向かって振り下ろし――。

　ギィン……。

　鈍い音を立てて撃ち落とした。

「ぐっ……！」

　だが、長五郎のダメージも皆無ではない。金属バットがバウンドする音とほぼ同時に、右腕を押さえていた。晒した長髪の生え際に、脂汗が滲んでいる。

「番（つがい）！？　ちょ、なによこれぇ！」

　顔を起こした梓が、這いながら長五郎に近寄らんとする。だが。

「来るな、伏せていろ。二段目が、来る」

　前を見据えたまま、長五郎が止めた。そして同時に。

「シャアアアアアアアアアアアアアアアアアッ！！！！！」

　再びの攻撃。今度は両の手指に挟んだ、八本の投げナイフ。撃ち落とすには、数が多い。避ければ梓に刺さる可能性がある。故に。

「『芯通し』――。ぐうううっ！」

　今度は背中の外套で受け止める。しかしナイフの鋭さが勝ったのか、何本かのナイフが外套に刺さり、その威力に長五郎は呻いた。

「ケヒャアアアアア……。勝てるぅ……勝てるぞぉ……！」

　正気を失った声が、梓の耳を叩く。そっと目を合わせてみれば、完全に正気を失った目をしていた。こちらの正気までも奪われそうである。そしてもう一つ。殺意が目に見えそうなぐらいに噴き上がっていた。

　ヤバい。

　語彙が吹き飛ぶレベルの圧。それは、昼間に殴り込んで来た時の比ではなかった。これでは、人ではないナニカだ。

　駄目だ。

　梓の本能が理解した。このままでは、番は負ける。少なくとも、護るべきもの（わたし）が背後に居る間は。彼は勝てない。ならば。勝つには？

　考えろ。思考を回せ。彼は恐らくニュータント。あの力（芯通しとやら）は恐らく物を固くするニュータント能力だ。じゃあ何故、番は攻めに転じられない？

　そうだ。

　梓は天啓を得る。彼が、攻勢に転じるのに必要な物は。それになり得るものがある場所は。どこだ、どこにある？　あった。ほんの数メートル先。ゆっくりコソコソ動ける猶予はない。後は自分の体力と、番と相手の反応次第。つまり、運だ。

「レディ……」

　口の中で唱える。気分はテレビか何かで見た、ビーチフラッグの選手だ。番は前を向き、あの禍々しいまでの殺意と向かい合っていた。嵩にかかっているのか、殺意はゆっくりとこちらへ歩いて来ていた。番の外套には、まだナイフが刺さったままだった。痛ましい。だがそれでも、彼は屈していない。

「ゴー！」

　口の中で叫ぶ。梓の脳内で、ピストルが鳴った。左足から低く身を起こし、一気に走る。

「ナニシテヤガルゥ！」

「芯通し！」

　背後で声。物同士のぶつかった高い音。だけど、そんな事はどうでも良かった。数メートル先まで必死に足を動かし、たどり着く。掃除用具入れ。そこを開け、あるものを取り出し、番に向かって投げる。

「使って！」

「恩に着る！」

　番が後ろ手でそれをキャッチしたのを確認して、梓はへたり込んだ。

「なんだぁ、そいつはぁ……」

「モップで悪いか」

　長五郎はモップを毛の方を先にして構え、殺意と対峙する。その姿には、先程まで後手に回っていたとは思えない自信と気迫があった。

　いい観察力だと、長五郎は思った。

　彼の持つニュータント能力、『芯通し』は物を硬質化させる。だがその実、袖を通しているものか、手にしたものでないと能力は発動しない。ならば？

　武器を与えればいい。梓は、そこに気付いたのだ。

長五郎は、心の中で梓に謝罪した。巻き込んで済まないと。だがそれは、言葉にしなければ。真実伝えたことには決してならない。つまり。勝って、生き残って。伝えるのだ。

　モップの毛越しに、殺意を見据える。敵は既に、最初に投げ付けて来たバットを拾っていた。

「ふざけるな、死ねぇ！」

　大上段に構えたバットが、目にも留まらぬ速さで長五郎を目指す。だが、長五郎は落ち着いていた。

「芯通し――！」

　硬質化させたモップ、その毛の部分で、バットを迎え撃つ。そのままバットを受け流すと素早く持ち替え。

「喝！」

　柄の部分を、殺意の鳩尾に叩き込んだ。

「お゛う゛っ……」

　一撃の重みにくの字になった不良は、そのままどこぞの元横綱のように崩れ落ちた。ビクンビクンと痙攣を繰り返すが、その内動きは停まった。

「…………！　ふうっ……」

　活動停止を確認して、長五郎はようやく残心を解いた。しかし振り向いた時。そこに次なる敵は居た。

「番長五郎――。君は再び校内で暴力を振るったね？」

　頭に帽子（ヅラ）。ピシッとしたいかにも高級なスーツ。桜田門学院教頭、鳥居忠元その人であった。