バンカライザー

第一話 番長五郎、現る(後編)

　飛び上がった大型猿のような怪人が、少女に向けて爪を伸ばす。少女は小さくなり、己の死を遠ざけようとしていた。

　謎めいた身体能力で正門を強行突破したバンカラ装束の新入生は、そのスピードのままホールの入口を駆け抜け、振り下ろされる爪の先に身を滑らせ、外套を脱ぎ、右の腕を掲げて受け止めた。

　ガッギイイイイイン！

　本来なら有り得ない筈の音がホールに響き、猿怪人は飛び退いて間合いを取る。その隙に、バンカラ新入生は今一度、背後に居る梓に声を掛けた。

「今の内に、逃げてくれ」

「え？　貴方はどうするのよ」

　先程の絶叫、その時点で我に返っていた梓は、外套に向かって尋ねる。しかし。

「構わん。俺はコイツを倒せる。さあ、早く」

　バンカラ新入生の意志は固まっていた。

「……っ！」

　梓はその意志を悟ると、軽く舌打ちして人垣の方へ駆け出した。そしてバンカラ新入生はそれを守るように構えを取り、猿怪人へ、教師・先輩諸氏も含めた皆へと告げる為の名乗りを上げる。

「桜田門学院新入生・番長五郎（つがいちょうごろう）！　以後よろしくお願い申し上げます！」

　やや堅苦しい名乗りに、人々の間には一瞬、沈黙が走った。しかし。

「番長か！」

「番長五郎（ばんちょうごろう）だな！」

「いいぞ、やっちまえ、番長！」

「番です！？　ま……慣れとりますけど！」

　次の瞬間にはヤジが飛び、長五郎もツッコミを返して舞台は和やかになる。だが。

「ガアアアアアアアアオオーーーーーーーーーーーーーッ！」

『俺を無視するな』とでも言いたげに猿怪人が叫ぶ。そして、今度は飛ばず、平手で殴り掛かる。が。

「『芯通し』――」

　ガギィン！

　これもまた、有り得ない音を立てて右腕で防御された。

「ギャアアアアアアア！？」

　有り得ないと喚くように、猿怪人が上下に腕を振り下ろす。だが長五郎は怯まない。左右の腕で受け止める。それどころかガギンガギンと音が鳴るたび、ジリジリと間合いを詰めていた。

「ヌヴァアッ！？」

　気が付けば、猿怪人と長五郎の距離はほぼゼロであった。後一歩も歩けば顔と顔がぶつかる距離で、長五郎は膝を上げ、足を上げ――。

「『芯通し』。かーらーのー……前蹴り！」

　猿怪人の下腹部に、土足。つまり高下駄を履いたままで、強烈な前蹴りを叩き込んだ。

「っ……！」

　バタリ。

　急所を狙った、あまりにも慈悲のないの一撃に、猿怪人は膝から崩れ落ちた。その姿はやがて収縮し、体毛が消え。元々の人間へと戻っていった。ただし変化の際に消し飛んだのだろう。服はなく、一糸まとわぬ全裸であった。

「一丁上がり」

　前蹴りの足を下ろし、残心をしたままだった長五郎が、ようやく一声上げたその瞬間。新入生達は歓喜に沸いた。

　番長コールが天井の空いたホールの内外にこだまし、気の早い生徒達が教員の制止を振り切ってホールになだれ込む。このままでは入学式ではなく、パーティーでも始まってしまいそうな勢いだった。しかし。

「静粛に！」

　頭の帽子（ヅラ）を整えながらも、必死に走って来た教頭の鳥居が。その流れを一声で断ち切った。それほどの気合が、その一声には籠もっていた。

「番長五郎君、と言ったね」

「はい」

　鳥居はそのまま、人垣を割って長五郎に近付いた。早くも取り巻き面をしようとしていた生徒達が、割り込もうとする。しかし長五郎が手で彼等を制し、それをやめさせた。

「私に付いて来るように」

「承知しました」

　鳥居が背を向ける。長五郎がそれに付いて歩き出す。

「それと、新入生に告ぐ。この件は他言無用。入学式は中止の上、明朝よりクラス発表等を行う。本日は教師の指示に従い、直ちに下校するように。以上！」

　去る直前に告げた、鳥居の一言。それが生徒達の気勢を完全に断ち切った。喧騒は静まり、鳥居と番はホールから去って行った。

　そして、あっという間に一週間が過ぎた。井伊梓は結局、入学式の事件を飲み込み切れていなかった。ニュートラルウィルスについて調べたり、事件について書き込まれたサイトがないか調べたり。日々の勉学、その合間を縫ってネットの海を駆け巡った。

　しかし、それだけ手を尽くしても収穫はほとんどなかった。分かったことはたった二つ。例の怪物化はやはりニュートラルウィルスの急性症状であったこと。ここ数ヶ月の間、桜田門学院の周辺で不審な事件がいくつか発生していること。それだけであった。この情報化時代にはあるまじきレベルの箝口令である。なにしろ噂のうの字すら、見つけるのに手間取ったのだ。

「一体どういう箝口令なのよ。あのヅ……違う違う。教頭先生」

　ボブカットの髪を春風になびかせて。梓は呟き、歩く。あの日ズタズタにされたブレザーの代わりに、中学時代のセーラー服を着用していた。

　こういう時、服装自由というのはありがたい。そもそもああいう事態が稀ではあるのだけど。なお、胸周りが苦しいのは必要経費としてとっておく。無駄に男性陣（思春期真っ盛りのサル共）の視線を集めてしまうよりはマシだからだ。

　男性陣という言葉で、梓は思い出す。そういえば、彼女を助けた男も。入学式以来姿を見かけていない。

　入学式早々の大立ち回りは圧巻だったが、やはり暴力案件となったのだろう。彼は教頭に連れられてから、一度も学校に姿を見せていなかった。

　クラスメイト達も大半が停学か退学だと考えていた。もし退学なら二度と現れないし、仮に停学なら一週間が過ぎた今日辺りに、そろそろ現れるだろう。もっとも、梓達の学年は十クラスもある。同じクラスになる確率は、かなり低い。

　よし、気にしない。そう気持ちを切り替え、道行く生徒達の列に合流しに行く梓。しかし、彼女は思考に没頭していたが故に気付かなかった。

　少し目を外に向ければ、番長五郎はそこに居たのだ。一週間前と同じように、外套に学帽、擦り切れた学ランの上下。腰に手ぬぐいをぶら下げ、高下駄も履いて。

　そして、その迂闊が原因で。自分のクラスへやって来た彼を相手に、もう一度絶叫するはめになってしまうのだった。

「なにこれぇ！」