転生のトリックスター

第28話

　オズたちの乗る馬車が王都中心にある王宮前正門に到着すると、物々しい雰囲気を醸し出しながら警備兵が数人集まってきた。ランベルスがオズのことを被疑者として手配したからか、《炎姫》の二の舞を防ぐために厳戒態勢を敷いているのだろう。

　そのため最初にオズが顔を見せ、兵士たちを刺激するのは上策とはいえない。オズは目の前の小太りに目を向け、顎をしゃくった。

　馬車の扉が開き、中から伯爵のセイン・バークスが顔を覗かせる。

「これは何の騒ぎだ？　暴動か？」

　理由は既に知っているが、鬱陶しそうに訊く。わざわざ訊くのは、なるべくスムーズに物事を運ぶための一種の通過儀礼だった。

　降りてきたのがセインだと確認すると、警備兵は一瞬驚いた表情を見せたが、すぐに職務の顔へと戻った。

「はっ。フライターク公爵より、《錬金の勇者》に謀反の疑いがあるため、絶対に中に通すなとの通達がありましたので。ご覧のように厳戒態勢を敷いております」

「ふーん、それで？　オレは陛下に超ヤバイ事を教えるために来たんだけど。はるばるフィッツベルクから来てやったんだけど。お前ら邪魔だよ、退け」

「は……その、いえ。公爵様からの指示ですので、馬車の検査をさせていただきたいのですが……」

　兵士は畏まっていう。その姿をセインは怒りの篭った目で睨むと、

「邪魔だと言ってるだろ、緊急事態だぞ！」

「そ、そう言われましても」

「なら、これを見ればわかるだろ！」

　怒鳴って懐から一枚の羊皮紙を取り出す。そして兜のＴ字状に空いた顔面目掛け、投げつけた。

　兵士は面食らったが、慌てて低頭しつつ謝罪する。

　地面に落ちた丸められた羊皮紙を拾い上げると、彼はセインの顔色を窺ってきた。閲覧の許可を求めているのだろう。

「読んでみろ！」

「は、はっ！　失礼いたします！」

　許可を得た兵士は紐を解き、羊皮紙をばっと広げてその中身を読んでいく。彼の目線が下にさがるにつれて、どんどん顔色が蒼く、次第に土気色へと変わっていった。

　果たして、そこには絶望へと沈んだ表情が、信じられないとばかりに瞳を揺らしていた。

「ば、バークス伯爵様。こ、これは……ここに、ここに書かれた内容は事実なのでしょうか？」

「事実でしょーが。それを読めば一目瞭然だろうに。だから緊急事態だ！　いいから早く通せ！」

　唾を飛ばす勢いで凄む。兵士はその勢いに萎縮し、「ど、どうぞお通り下さいっ……」、と門の管理者にゼスチャーを送って開門を要求した。

　セインは羊皮紙を警備兵から引った繰ると、懐にしまった。

　正門が完全に開く。とくに妨害らしいものがなく、些か拍子抜けした気分だ。

　――このまま何もなければいいが。

　そう思い、いざ王宮へと馬車を進めようとした時だった。

「セイン・バークス伯爵様。少々お待ちを」

　顔を黒い覆面ですっぽりと隠した、いかにも怪しげな兵士が二人近付いてきた。

「誰だ、テメエらは？　オレ急いでるんだけど」

「その羊皮紙に何が書かれておられるかは存じませんが……」

　不思議な声だった。男性とも女性ともいえぬ、中世的な声音がセインの鼓膜を震わせる。

　その謎の兵士の片割れが、ちらりと馬車を見て、

「あの中に、《錬金の勇者》オズワルド・レイヴンズがいるのではありませんか？」

　兵士の言葉を受け、警備兵らが驚いたように一斉にセインに顔を向ける。セインはこの兵士二人がどういった者たちなのか、すぐに察した。

　今朝、情報共有で聞かされた監視者の存在。その監視者は魔力でできた疑似生命体――魔法生物を、魔法か何らかの方法で創り操れるという話だった。

　先ほど、クラウンが見たという鳥。もしそれが監視者の創ったものなら、このあからさまに怪しい兵士二人もそうなのだろう。

「ここにいます」

　意外なことにオズは馬車を降り、その姿を晒した。思わぬ人物の登場に警備兵らは顔を見合わせる。

　オズが独房から脱したのは、偏に手錠をされた無力な状態での暗殺を恐れてのことだ。だが、クラウンがいる今はその心配をしなくて済む。

「脱獄は重罪ですよ」

　覆面の兵士がいった。

「投獄が不当なものだった場合はその限りではない――とされていますが」

「投獄が不当なものだとでも？」

「不当でしょう。ありもしない罪をでっち上げて。私が王国兵を殺害したというのなら、明確な証拠を突きつけて欲しいものですね」

「……とにかく、貴方は今一度ここで拘束させていただきます。抵抗はなさらないでください。後々が大変ですよ？」

　覆面の兵士の一人がオズににじりよる。

　抵抗はなかった。オズは手錠をされていることもあってか、あっさりと捕まった。

　覆面の兵士――『双生児（ダブル）』を通して見ていたフローリアンは、肩透かしを食らった気分だった。

「バークス伯爵様。貴方も拘束させていただきます。嫌疑の掛けられた勇者を王宮まで連れてくるなど、謀反以外のなにものでもありません」

「ええー、それは無理だろ。オレの行動は特例法によって認められてるんだからよ。オズワルドはしょっ引けねえよ？　オレの権限で王宮連れてくっから」

「何を言って……」

「だってほら。オズワルドの奴、ずっと手錠してんじゃん」

「っ……！」

　覆面の兵士はわかりやすく動揺した。

（なぜこの男がオズワルドの味方を!?　まさか、レイヴンズ伯爵の差し金？　いや、そんなはずは……まさか、昔から二家は同盟を組んでいた？）

　バークス家の治めるガーライナとレイヴンズ家のベルティエは隣接しており、少なからぬ交流があるはずだ。

　いざという時には、バークス家が助け舟を出す。そういう関係があったということなのだろう――。

「それにオレはこれから。この書状を陛下にお見せしなくちゃいけねーんで。その邪魔をしたら、おたくの方がまずいよね？」

「……なんですか、それは？」

「まあ、見てみればわかるだろ」

　セインが懐から羊皮紙を取り出した。さきほど警備兵に見せた物だ。

『双生児』の片割れはセインから受け取ると、その書状に目を通す。視線が上からどんどん下りていく。フローリアンは努めて冷静に読んでいった。

　しかし最後の一文に差し掛かった時、彼女がそこに書かれた内容を目にした瞬間――

　――オズは勝利を確信してほくそ笑んだ。

　◇

　ガタンッ、という大きな音を立てて椅子が倒れた。

「どうしたフローリアン！」

　執務室の一室。床に膝を着いて座り込んだフローリアンが、荒い息をついている。

　ランベルスが彼女を見ると、その顔は真っ青になっていて、玉のような汗を浮かべている。

　なんだ、どうしたというのだ――？

　悠然としている普段の彼女からは、想像できない姿だった。フローリアンの余裕のないこんな姿は、初めて見る。

「お、お義父様……。ご報告させてただきたいことが……！」

　彼女の震える声が、何かとんでもないことが起きたのだと知らせている。

「ゆっくりでいい。何が起きたか落ち着いて話しなさい」

「は、はい……」

　フローリアンは胸に手をあて、すーっとゆっくり息を吸って吐く。

　それを幾度か繰り返した後、

「お義父様。お気をたしかになさって聞いてください」

　そういって彼女は仰々しい前置きをすると、

「《聖女》エリザベスが復活され、帝国が……、て……帝国が――宣戦布告をして参りました」

　――何を言っている？

　ありとあらゆる思惑が吹き飛び、ランベルスは目の前が真っ白になった。