第24話
テンネス支部で事件の捜査に協力をしていたため、到着が予定よりも一日遅れてしまった。
オズたちが王都ブリュッセンに到着したのは、日を跨いで夜が明け始めた未明だった。今日は二月三一日、依頼の期限当日だ。
乗員が一人減った孤独な車内を小石が揺らす。オズはグロウリンクに通していた魔力を遮断すると、未だ暗い道を眺めた。
数時間前、夜が更けた頃、タイミングを見計らってオズはクラウンを密かに降ろしていた。彼女は別の馬車に乗り換えた後、城壁に囲まれたブリュッセンの裏門へと向かった。
理由は先日の、怪物がいっていた言葉が全てだ。あの自信満々な口調からして、ランベルスは絶対にオズに対して何かを仕掛けてくる。そしてその罠は手足を絡め取られるような、回避不可能な徹底されたものなのだろう。だから一時的に彼女だけは逃がす必要があった。
しかし、オズは真正面から受けて立つしかない。父を実質人質に取られた以上、逃げることは選択肢に入らないからだ。
しばらく順調に進んでいた馬車が、城門前の検問所で停車した。扉がこんこんこん、とノックされる。
『オズワルド・レイヴンズ様ですね？ 少々お時間をよろしいでしょうか』
車外から検問を行っている警備兵が訊いてくる。
ふぅ……。小さく息をつき、オズはドアに手を掛ける。
車外に出ると、ぞろぞろと警備兵が集まってきた。その数、二〇名。一人とその馬車を検査するにしては過剰だ。それに普段はこんなに警備兵は配置されていないはずである。
オズは奇妙な周囲の雰囲気に目を凝らし、そして理解した。
「仕事が早いな、ランベルス」
そう呟いたオズの前、検問所前に停車している馬車の周囲で、ヘラスたちが王宮近衛部隊に制圧されていた。
「も、申し訳ありません。オズワルド様……」
近衛兵に拘束されたヘラスが悔しさを滲ませていった。
物音何一つ聞こえなかった。外に出るまで全く気付かなかった。普段は王宮を守っている、『最後の砦』と云われる者たちなだけある。さすがの制圧能力だ。
だが、この異常事態に対しても動揺を見せない毅然とした態度で、オズは正門から姿を見せた人物を双眸に納めた。
ヤーコフ・フライターク。《爆炎の勇者》として名を馳せているランベルスの息子。その男が底意地の悪い笑みを浮かべながらやって来て、片眉を吊り上げた。
「被疑者、オズワルド・レイヴンズを捕えろ」
力のない警備兵たちが緊張した面持ちで、オズの顔色を窺った。その内の一人が震えた声で、
「し、失礼いたします！」
とオズの右手首を掴んだ。オズが不快そうに眉を顰めると、ランベルスが相変わらずのにやけ顔で口を開いた。
「抵抗するなよ、オズワルド。反逆罪まで負わされたくはあるまい？」
「ちっ。ヤーコフ……」
オズは盛大に舌打ちをかまして、ヤーコフを睨みつけた。
警備兵が翠に煌めく手錠を取り出した。彼は恐る恐る、それをオズの手首に嵌めていく。
この手錠は非常に特殊な物で、魔力を封じる性質がある鉱石でできている。これで、オズは魔法を封じられたも同然だった。
「どういうことだ、ヤーコフ。俺が被疑者だと？」
「しらばっくれるつもりか、オズワルド。テンネスでの王国兵殺害事件、もう王宮の耳には届いているぞ」
「あれは俺がやったんじゃない。テンネス支部の警備兵に聞いてみろ。証人も何人もいる」
「そのテンネス支部からの報告だがな……報告書が届くのは三日ほどかかるそうだ。その三日間もの間、疑いのあるお前を野放しにしておくのは危険だ、という国の判断だ」
「……そもそも、その情報の出所はどこの誰だ」
オズが凄んで訊くと、ヤーコフはさっと目を逸らした。
「言えないなあ。守秘義務というやつだよ。お前がその人物を逆恨みし、害さないとは言い切れないだろう？」
「……たしかに言い切れない。だがその証言を鵜呑みにしたのか、王宮は。個人の言い分を通したのか？」
「鵜呑みだと？ 証人は一人だけではない。王宮でも指折りの有識者が複数人証言したんだ。これ以上の根拠はあるまい」
咄嗟に感情的になって、ヤーコフはいった。
「ふぅん。……証人は複数なのか。それに有識者ときたか」
その言葉を聞き、ヤーコフは苦い顔をした。
「と、ともかく。お前は被疑者として、このまま外れにある刑務所まで連行させてもらう。変な気を起こすなよ？ 俺がその気になれば、お前の頭などいつでも破裂させられるんだからな」
「……近衛部隊はどうやって動かした？」
「陛下が、ご自身のご決断で動かされたに決まっているだろう」
「…………肝心な疑問なんだが、およそ二日前に発生した事件を、なぜお前たちが既に知っている？」
「答える義理はない！」
オズの矢継ぎ早に繰り出される質問に苛立っていった。
「フローリアンから聞いたのか？」
「……何を言っている、妻は関係ない。戯言をいっている暇があるならとっとと歩け！」
背中を小突かれ、たたらを踏む。
フローリアンの名を出した際、ヤーコフは僅かに顔を引き攣らせた。だがそれもほんの一瞬で、すぐに元の不敵な笑みを浮かべた。
オズは勝ち誇ったヤーコフをじっと睨みつけると、「で、ではこちらに……」、と気弱に手錠の紐を引く警備兵の後をついて行った。
トレンチナイフを始めとした、薬瓶、仕込み針などの武装を取り上げられ、独房へと容れられる。
だが、グロウリンクはアルタミラ教の礼拝用の道具と見られ、取り上げられなかった。
何もない石造りの灰色の空間。いや、何もないというのは語弊がある。申し訳程度に備えられた窓から、早朝の薄明かりが差しこんでいる。
オズは光を見上げると、片膝を立てて座り、壁に凭れかかった。一仕事終えた後の休憩所が独房とは、笑えぬ冗談だ。
本日何度目になるかわからないため息をついた時、グロウリンクが小刻みに振動した。警備兵が外しているのを確認し、すぐに通話できる状態にする。グロウリンクの受け手側は、魔力を使用しないのだ。
『はぁい、お元気？』
掛けてきたのはクラウンだった。
「元気とは言い辛いな」
頭頂を壁に着け、オズは天井を仰いでいった。
『今どこいんの？』
「ブリュッセン刑務所。その中の独房」
『はっ？ ちょっと、捕まんの早過ぎ！』
グロウリンクから狼狽えた声が響いた。
そろそろ王宮に着いている頃合いかと思って連絡したら、既に捕まっていた。色々と予想外過ぎる。
『何やってんのよぉ、もぉ……』
「公爵の本気度合いを見縊っていた。まさかヤーコフを俺の捕縛隊に入れて、正門で待ち構えているとは思わなかった。抵抗したらしたでこちらが不利になる。しかも近衛部隊のおまけ付きだ」
『それ、最悪の場合国王もグルってことじゃない」
「ありえるが、可能性は限りなく低いだろう。ランベルスの権力を増長させるメリットが思い浮かばない。むしろ勇者を一人失うことを考えれば、デメリット色が強いが……。陛下は何をお考えなんだ？」
『さあ？ …………ねえ、オズ』
珍しくしおらしい声音だ。
「なんだ？」
『あたしとトゥメールに駆け落ちする？』
「なぜだ」
真顔となってオズは訊いた。
『だって『計画』は貴方の《
クラウンの言葉を純粋な心配と勘違いして、オズは気恥ずかしさに小さく笑った。
『ランベルスを出し抜く策はあるの？』
「いや、真正面から証拠を突き付けるには時間が足りない。だがヤーコフの焦り具合からして、ランベルスは早期に決着をつけたいのだろう。一度でも俺を罪人にしてしまえば、向こうの勝ちだ。一度認められた罪はなかなか覆り辛いからな。早期決着をしたい理由は、支部から送られてくる書類が偽装し辛いためだろう」
オズが推察を自信に満ちていうと、クラウンは、「ふぅん、勝てるの？」、と疑問を呈した。
「負けるつもりは更々ない。実は馬車にいる内に、カリオストロに連絡を入れておいんだ。それで正門の警備兵の中に一人、ホムンクルスを紛れ込ませておいた」
『ふっ……、ふふふふふっ！ なるほどねぇ……』
全てが掌の上だと思って好き放題している者の裏をかく。クラウンにとって、これほどの娯楽は他にない。痛快だとばかりに彼女は笑った。
「俺を独房まで連行してきたのが、そのホムンクルスだ。見張りも兼任している。それと宮仕えのホムンクルスたちが、既にテンネス支部へ書類を受け取りに向かっている。宮仕えの者だ、支部の連中は喜んで渡すだろう」
『それなら、彼らが帰ってくる明後日までの時間稼ぎに、脱獄でもするのかしら？』
クラウンが訊くと、オズは、「ああ」、と肯定した。
「正面から堂々と出る」
『正面からってどういうこと？ 警備兵はあくまで一般兵。貴方を連れ出す権限はないはずだけど』
「お前は地下に住んでいなかったから知らないだろうが、一人、それが可能なホムンクルスがいる」
『へえ。まあ、いいわ。で、刑務所から出た後はどうするの？』
オズの話しに、少し興奮したようすでクラウンは訊いた。
「そいつがあとは全てをやる。ともかく時間を引き伸ばせれば、無実を証明できる。そうなれば、ランベルスの負けだ」
『ふーん……了解ー。健闘を祈ってまーす』
いつもの軽い返事がかえってきた。ブツッと通信が途絶える。
「そろそろいくか」
鉄格子の外から声が掛かった。そこには体をすっぽりと鎧で覆った警備兵がいた。さきほどまで見張りをしていなかったのは、オズのいうホムンクルスの到着を出迎えていたからだった。
彼はポケットから独房の鍵を取り出し開錠する。続けてオズの手枷を外して、取り上げた武装を手渡し、
「さあ、行こう。外でアイツが待ってる」
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