転生のトリックスター

第22話

「オズ！」

　背後に跳んで部屋を飛び出すと、後ろからクラウンの声が掛かった。旅館の騒ぎを聞き、異変に気付いて駆けつけたようだ。

　よほど慌てていたのか、顔を変えてはいるが仮面は付けていなかった。

「なんで連絡しないの！」

「そんな余裕がなかったんだ。それに、外部への音を遮断する結界を解除する方を、優先したかった」

「結界？」

「ああ。今朝解除した結界が、いつの間にか再現されていた。おそらく、犯人はこいつらを操ってる奴だ」

　オズにいわれ、クラウンは『こいつら』を目に映す。

「やだ……なにこれ。悪趣味にもほどがあるでしょ」

「醜悪なのは見た目だけじゃない。こいつら、魔力を吸収するぞ」

「吸収ですって？　なによそれ」

《雷槍》を直撃させた時のことを思い出す。《雷槍》は対象を貫いた後、本来は雷を全身に浴びせる効果が発動する。だが、発動する前に内包した魔力がどんどん萎んでいき、最終的には雷が起きるほどの魔力が無くなっていた。さらにそれに伴い、奴らの魔力が萎んだ魔力に比例して増大していたのだ。

「ちょっと試してみるわね」

　クラウンがいうと、彼女の右手に炎の塊が出現した。

「《豪炎弾（フレイムシェル）》」

　一体の赤子の顔に、黒い煙をまき散らす豪炎が高速で飛来する。

　それは寸分の違いもなく着弾する。轟音と共に、爆風が吹き荒れた。

　だが――

「ううぅう？」

　黒煙が晴れる。

　そこには無傷で、煽るように首を傾げる赤子の頭があった。

「あたしの魔法すら効かないなんて……」

　忌々しそうに顔を歪めてクラウンがいった。

「……厄介だな。魔力を吸収する化け物……、白兵戦で勝つしかないな」

「ねえ、オズ。そもそもこいつらは何なの？　魔獣にしては妙なんだけど。初めて見たし」

「わからない。いきなり魔法陣ができたかと思うと、そこから出現した」

「えっと、魔獣を召喚したってことかしら？　そんな魔法、あるなんて聞いたこともないけど」

「……まずは一体倒してみよう。そうすれば答えが出るかもしれない」

「……りょーかい」

　背中に担いだ大剣を右手に取り、腰に差した長剣を抜き放つ。

　つま先を軽く、とんとん、と床で叩く。

　その瞬間、クラウンの姿が掻き消え、いつの間にか赤子の目と鼻の先まで迫っていた。

　大剣を薙ぎ払い、鳥のような前足を斬り飛ばす。

「あぅっ!?」

　驚愕を浮かべ、赤子の顔がどしゃりと床を舐める。

　ぼたぼたと鮮血を垂らしながらも、怪物は短くなった前足で立ち上がる。

　と、今度は後ろ脚の感覚が消えた。

　次いで、どさっと全身が床に倒れる。

　四肢を失った怪物は、「うぅうう～」、と母親の胸の内でもがくように、短くなった四足をばたつかせた。

「これで終わりっ！」

　長剣を左手に構え、その頸を刎ねんとクラウンは迫る。

　しかし――

「避けろ！」

　赤子の首がクラウンの顔目掛け、ぐんっと伸びる。

　そして犬歯で埋め尽くされた大きな鰐口（わにぐち）が、頭蓋を砕かんと襲い掛かった。

「きもっ!!」

　短く罵倒したクラウンの頭がふっと消える。

　ガチッ、と空噛みの硬質な音がオズの耳朶を打った。

　赤子の目がぎょろりと動き、瞳が下を向く。

　クラウンは尻餅をつくようにわざと両足を浮かせ、頭の位置を落とし回避していた。

　彼女は開脚した内腿の間に、右手を着いて体勢を安定させると、赤子の首へと長剣の切っ先を向け――その手を止めた。

「あら、良いわね。オズ」

　感心したように呟く。

　クラウンの視線の先、オズの突き出したトレンチナイフが、赤子の額を貫いていた。

　そして、そのまま上にかち上げ、頭蓋を割る。

「ぎゃああああああぁああああ!!」

　鼓膜が破れそうなほどの、身の毛もよだつ絶叫が響く。

　額をぱっかりと割られた赤子の頭が、力を失って床に伏せる。

　動かなくなり、絶命したと思われる怪物。

　と、その死体が突如、何の前触れもなしに発光しだした。

「これは…………」

「ん……なに？」

　死体に起きた不可思議な現象に、オズは瞠目し、クラウンは首を傾けた。

　発光していた怪物の死体が、徐々に塵となって霧散し始めたのだ。

　それだけではない。床にべったりと貼りついていた怪物の血糊も、粒子となって消えていた。

　その消滅の仕方は、彼らにとって非常に身近なものだった。

　――それは魔法だ。魔法が効力を失い消える時、この怪物と同じように魔力の粒子となって霧散する。

　これがどのような意味を持つのか。つまりそれは――――

「こんな魔法がありえるのか？　疑似生命体を創る魔法など……」

（それとも、俺と似た（、、、、）能力か？）

「どうかしらね。でも……実際、目の前にその現実があるんだから認めるしかないわよ。このデザインセンスだけはナシだけど」

「たしかにないな。しかし、これで一つだけはっきりした。俺を結界の張られた部屋で待ち構えるあたり、やはり犯人は監視者だ。それも、これほどの魔法と独自性……」

　オズが情報を掴んだことを快く思わなかったか、怪物の一匹が顔を歪める。

　気色の悪い笑みしか浮かべなかった赤子の瞳に、初めて別の感情が浮かび上がった。

「相変わらず油断ならないな。オズワルド・レイヴンズ」

『っ!?』

　赤子の口から発された台詞に、オズとクラウンが驚愕を浮かべた。

　二人のその表情を見て溜飲を下げたのか、他の一体の赤子がにたにた陰湿に笑う。

　そして、今度は他の一体が言葉を紡いだ。

「何をどう足掻こうと無駄だ、レイヴンズ。貴様にはもう、貴族としての華やかな未来はどこにも存在しない」

「それはどういう意味だ」

　オズが真っ直ぐ見据えていった。

「答えてやる義理はない。それに、王都へ帰ってくればわかることだ。お前はすでに詰んでいる」

　そういって、ふん、と赤子は鼻を鳴らすと、魔力の粒子へと還っていった。

　さらに一体が消え去り、一体だけが取り残されたように佇んでいる。

「一対一の状況では勝てないことは理解したはずだが？」

　睨みを利かせて訊く。

　赤子は挑発したオズを無視して視線を外すと、クラウンへ懐疑の目を向けた。

「貴様は何者だ？　これほどの力を持っている貴様を、なぜ、この私が知らない？　英雄級（Ａランク）の炎使いの女など、どこの国にも存在せん」

「貴方の目が節穴だったんじゃないの？　今、ここに存在しているじゃない」

「馬鹿を言うな。……貴様、一体誰（、）だ？　どうしてレイヴンズに仕えている？」

　皮肉は流し、矢継ぎ早に質問を浴びせる。

「貴方が自分の正体をばらしてくれるんだったら、教えて上げなくもないかもよ？　ふひひっ。良い女には秘密が付き物なの」

　相変わらずのふざけた態度で、相手をおちょくる。

「何者かは知らぬが、貴様のその顔は覚えたぞ。次に私に歯向かった時は、貴様らのその黒髪（、、）、真っ赤に染め上げてやる」

　捨て台詞を残し、最後の赤子の怪物も魔力の粒子へと還っていった。

　怪物と監視者の気配が完全になくなった。それを確認したクラウンは、にやりと口元に三日月を描いて、

「今の聞いた、オズ？」

「ああ。聞いた」

「あたしの髪、黒い（、、）んですって」

「それだけは朗報だな。お前のことはばれてない。王都へ戻っても、また溶け込んで暮らすことができる」

「そうね。……ねえ、オズ」

「なんだ？」

「術者の正体、誰だと思う？」

「さあな。だが、口調や喋り方は公爵に非常によく似ていた」

　しかし、術者自体はランベルスではないのはたしかである。

　なぜなら、ランベルスは自己顕示欲と野心にまみれた人間だからだ。こんな優れた力があるのなら、もっと若い時にこの能力を活用し、とっくに勇者として活躍していただろう。

「クラウンはどう思う？　怪しいと思う人物はいるか？」

「ラウラだったら面白いなーって思ったけど。忌々しいことに、一〇割の確率でないわね。公爵とは、会話したことないから……わからないわ」

「そうか……」

　何が忌々しいんだ……。というつっこみを堪え、オズは一先ずの騒動鎮火に安堵するのだった。