転生のトリックスター

第21話

　亡くなった兵士の骸を埋葬した後、遺留品をヘラスに預けオズたちがテンネスへと戻ってきたのは、中天に座す時間帯のことだった。

　宿へ戻るのは後回しにし、報告を優先する。現在、オズはリーマ伯爵邸内、その執務室にいた。

　老執事に袁翼鬼の首が二つ入った麻布を渡し、その中身を確認させる。渡した後、ずしりとした重さに執事がたたらを踏んだ。

　オズが引き攣った苦笑を浮かべる中、「たしかに、袁翼鬼でございます。旦那様」、と執事が中身を改めてリーマ伯爵へと渡す。彼も中身を見たが、執事と違ってグロテスクなものを見慣れていないのか、顔を盛大に顰めた。

「む、むぅ……たしかに。確認した。よくぞ無事に帰ってきてくれた、オズワルド殿。そして、礼を言わせてくれ。我が領地を魔獣から救っていただき、感謝する」

「いえ。私は勇者としての義務を果たしたまでです」

「そう言っていただけるとありがたい。オズワルド殿、今夜はぜひとも祝勝会を行いたいのだが……ご参加いただけるか？」

「お誘いはありがたいのですが……王宮への報告がありますので、申し訳ありません」

　目を伏せて謝罪する。今日中にテンネスを発たなければ、報告が明日中に終わるか怪しくなってくる。公爵からの妨害がないとはいい切れないからだ。

　一方、断られた伯爵は惜しいという表情はすれど、「それは残念だ」、と簡単に引き下がった。オズの事情を言外に察したように見えた。

　彼はオズの顔を真っ直ぐ見据えると、真剣な面持ちで、

「オズワルド殿。重ねて礼を言わせてほしい。……本当に、ありがとう」

　と頭を下げた。

「私からも、感謝を述べさせていただきます。テンネスを救っていただき、誠にありがとうございます」

　老執事もリーマ伯爵に続いた。

　彼らの謝辞を受け取るとオズは、「リーマ伯爵。では、我々はこれで失礼します」、と伯爵邸を辞去した。

　宿へ着くと、何やら騒動が起きているようだった。入り口に人だかりができている。

　オズは馬車にクラウンを待機させ、ヘラスら兵士を伴って旅館へと向かった。

　野次馬たちを掻き分け、旅館内に入ると折よく主人が出迎えた。

「お、お待ちしておりました」

　だがその顔はどこか優れない。

　――まさか。

　何かに気付いたオズを除き、ヘラスたちが訝しむ中、階段からぞろぞろとテンネス在中の王国警備兵らが下りてきた。

　警備兵たちの姿に、ヘラスたちがぎょっとする。中に知り合いがいるかもしれない、と彼らは気が気でなかった。

「ご主人、何かありましたか？」

　オズが訊いた。

「そ、その。実は……」

「失礼します」

　主人が事情を説明しようとしてすぐ、こちらへ一直線に向かってきた警備兵の一人が口を挟んだ。

「……あ、あの。《錬金の勇者》オズワルド・レイヴンズ様ですね？」

　少し緊張した面持ちだった。オズのことは宿の主人から聞いたのだろう。

「ええ、そうですが……。これは何事ですか？」

「非常に申し上げにくいのですが……、貴方様の泊っているお部屋で、殺人事件が発生いたしました」

「なに、私の部屋で？　被害者は……」

「ブリュッセン常駐のヘッケナー上級兵長とマルーカス上級兵ら六名です」

　――やられた！

　警備兵は片手に持った厚紙をオズに見せた。それは王国民なら誰もが携帯している、身分証の役割を果たす、手のひらサイズのカードだった。氏名・生年月日・出身地……等様々な個人情報が書かれている。

　殺されたのは旅館に残した兵士六人で間違いなかった。

「……死因は？」

　カードを確認し、オズは頭痛に耐えるように額を手で押さえて訊いた。

「刃物のようなもので斬り殺されていました」

「毒殺ではない？　……そうですか。私のことは疑われないのですね」

「貴方様には決定的な現場不在証明（アリバイ）があります。それに、無事にお戻りになられたということは、闇魔獣を討って下さったのでしょう？　恩を仇で返すような真似、我々にはできませんよ」

　リーマ伯爵が領民や兵士らに伝えていたのか、ここにいるテンネスの民はみな、勇者が討伐に来ていることを知っていた。

「……」

　警備兵の言葉を聞いたオズは、口元に手をやって俯き思考した。

　旅館内で行った会話を盗み聞かれていたのだろうか。それとも、討伐に向った兵士数をカウントされたか。

　――仮に全員がランベルスの手下だとして、犯人は誰だ？

　真っ先に疑って掛かるべきは主人だが、客商売をやっている以上、自分の経営している旅館の客足に、悪影響の出ることをするとは思えない。

　それにそもそも、見た感じ彼は非戦闘員だ。毒殺ではない以上、必然的に除外される。

　次に在中の警備兵だが、ざっと見た中に二人を殺せるほどの力を持った者はいない。一般兵と上級兵の壁はかなり厚い。殺された二人と手負いだった四人でも、この旅館内にいる警備兵一〇人は難なく返り討ちにできるだろう。

　最後、これが一番可能性が高い。それは、ランベルスの放った監視者だ。

　その存在はクラウンをして、『いる』と漠然と感知できる程度で、オズに至っては気配すら感じ取れていない。最低でも『勇者以上』の者だと思われた。

　しかしそうなると、その存在が何なのか絞れてくる。

『勇者以上』の実力を有する者で、貴族と関わりのある人間……それは『勇者』に他ならない。

（ラウラか？　いや、彼女の人となりから考えてありえない。ハインツとその兄のクリストフも同様だ。ヤーコフが一番怪しいが……派手好きなあいつが、こんな陰気な任務を引き受けるとは思えない。残りの一人は《巫女》フローリアンだが……彼女なのか？）

《巫女》フローリアン。フローリアン・フライターク、旧姓はホーラント。齢二一歳。

　王国内優位宗教であるアルタミラ教の法王、セレニオ・ホーラントの娘であり、ヤーコフ・フライタークの妻だ。

　オズはヤーコフと知り合った時に一度顔を合わせている。だが彼女は夫と違ってお淑やかな人物だった。どちらかというまでもなく、善人のように見えたのだが……。実際はどうなのだろう。

　彼女は王国勇者の中で、唯一神秘のベール（、、、、、、）に包まれた特殊な人物だ。

　相手が相手なだけに表だっていわれないが、『法王の装飾品』、『公爵のお飾り』と揶揄する者すらいるほど、彼女が表だって何かをしたことは一度もない。実際、彼女が勇者としての序列でオズとハインツの上にいるのは、ヤーコフの睨みのおかげだった。

　それに、オズの放ったホムンクルスたちの情報網ですら、彼女のことに関しては何一つ把握できていなかった。

　彼女は自分の力を隠匿できるほどの能力者だということだろうか。それとも、本当の能無しか。疑って掛かるには十分な理由だった。

「オズワルド様、どうされましたか？」

　急に黙ったオズを、警備兵は怪訝そうに見つめていった。

「いえ、すみません。少し考え事をしていました」

「我々はこれより事件をテンネス支部へと持ち帰り、本格的な捜査へと移ろうと思うのですが……」

「……何ですか？」

　言い淀んだ警備兵に、オズは首を傾げた。

「その、勇者様は御立場的に、我々よりも上の方ですので……」

「ああ、そういう……。わかりました、許可を出しましょう」

「ありがとうございます」

　勇者は決まった部下を持たない、独立した騎士団長のような地位にある役職だ。組織図的には芋蔓式に部下を持つ騎士団長の隣に、点々と載っているとイメージすればわかりやすいだろう。

「遺体に保存の魔法は掛けましたか？」

　オズが訊くと兵士は頷いて、

「掛けました。我々の中に、使える者がいましたので」

「わかりました。遺体を確認したいのですが……構いませんか？」

「ええ、構いません。ですが我々の内、誰か一人をつけてください」

「……では、貴方を指名しましょう」

　オズは未だに、入り口で待機しているヘラスたちに向き直った。

「ヘラス。お前たちはこのままエントランス内で待機」

「は、はっ！」

　何が起きているのか理解できていないヘラスは、とりあえず応答した。

　警備兵が仲間に支部への報告を依頼した後、彼を伴って二階へと上がる。

　オズの泊っていた部屋は飛び散った血液で赤黒く染まっていた。

　本当にそのままの状態で残しているらしく、六人の遺体はむごいものだった。

　特に酷いのが選出した二人で、ヘッケナーは頸の半分ほどが斬られぱっくりと空洞ができており、マルーカスにいたっては首・上半身・下半身と三分割されていた。

「最初に発見したのは？」

「宿の主人です」

「目撃者は？」

「おりません。しかも、不思議なことに物音すらしなかったそうです。部屋の中もご覧のとおり荒れておらず、争った形跡すらありませんでした。日課の宿泊部屋の清掃に訪れた時、偶然発見したそうです」

「……」

（争った形跡がない……か。彼らにとって既知の人物が犯人なのか？　それならば、波風立てずに俺の部屋まで引き入れることだって可能だろう。しかしなぜ俺の部屋なんだ？）

　オズはもう一度部屋の中を見回す。

　ふと棚の上に薬瓶が置かれていることに気付いた。昨晩使った後、そのままにしておいたものだ。

「まさか……」

　急いで部屋の、部屋全体の状態を探知の魔法で確認する。

　部屋中に張った結界は今朝の時点で解除したはずだ。だというのに、どういうわけか結界が復活している。

（どうりで物音がしないと証言するわけだ）

「あの、何か気になることでもありましたか？」

「……いや、なんでも――」

　――ない。続くはずだった言葉は途中で遮られた。

　突如、部屋の床に魔法陣が四つ浮かび上がったからだ。

「なんだ？」

「オズワルド様、これは一体!?」

　その魔法陣は異質だった。

　前世を通してすら見たことのない幾何学模様が、まるで歯車のように一定のリズムで回転している。

　突然の怪奇に警備兵が混乱する中、オズの行動は早かった。

　ローブの内側に括り付けられた薬瓶を取ると、その蓋を取り去る。時を同じくして、魔法陣から得体の知れない何（、）かが這い出てきた。

　それは赤子の顔をした化け物だった。座った今の状態で、大きさはオズとちょうど同じくらいだろうか。

　下半身は金色の毛を纏った獅子であり、上半身は純白の羽毛を纏った鳥。頭部と胴を繋ぐ首は蛇で、前足の鉤爪が、がりがりと耳障りな音を立てている。

「なんだこの魔法は……？　魔獣を召喚したのか？」

「お、オズワルド様あぁー!!」

　魔法陣から出現した怪物に、警備兵は肩を震わせながら叫んだ。

「貴方は今すぐ退避しろ！　他の者たちも二階へは絶対に上がらないように！　それと、黒髪の女は通せ！」

「ひ、ひい！　わか、ました！」

　最後の言葉の意味は理解しかねたが、あまりの恐怖にそれどころではなかった。警備兵は前につんのめりながら部屋を飛び出していく。

　オズは扉を一瞥し、化け物へと視線を向けた。

　閉じている赤子の目。それが今まさに開かれるところだった。

　蛇のように縦に割れた瞳孔、深紅の眼。その双眸がオズを捉えると、赤子の化け物らは不思議そうに首を傾げる。

　そして――

「あ……ぁ……ああぅぅ……！」

　赤子の鳴き声を上げ、その怪物は四肢に力を入れた。

　だんっと音を立てて一直線に向かってくる。オズへ振るう前足の爪は、ナイフのように鋭かった。

　――こいつらがあの二人を殺した犯人か。

　オズは腰に手を伸ばし……空を切った。長剣をクラウンへと返してしまったことを思い出し、舌打ちする。

　バックステップで凶爪をどうにか躱すが、胸当てを掠める。たったそれだけで胸当ては抉られ、爪痕という穴を開ける。

「くそっ」

　役に立たなくなったそれを脱ぎ捨て、怪物たちを見据える。

「ううぅああう……きゃは、きゃは！」

　オズと目が合った怪物は楽しげな笑みを浮かべ、けたけたと笑った。

（さっきの感じ……。おそらく、素の身体能力だけで袁翼鬼と同等といったところか。それが四体……。まずいな）

「あああぁうっ！」

　今まで動かなかった別の個体が叫びながら身体を揺らした。鳥のような羽をばさっと広げ、一息に跳躍。オズへ鋭い爪を突き立てんと飛び掛かってくる。

「《雷槍（サンダーランス）》」

　対してオズは迎撃に雷の上位魔法で応じる。紫電が迸り、怪物を一直線に貫く。

　直撃を受けた怪物は一瞬の驚愕を浮かべた後、どさりと床へ墜落する。赤子の目が閉じ、眠ったようにも死んだようにも見えた。

「……仕留めたか？」

　僅かな希望を口にする。

　しかし――

　床に伏せた赤子の顔がゆっくりと持ち上がり、すっと縦に割れた瞳が開かれる。

　ニタァ、という醜悪な笑みがオズへと向けられた。

「きゃうぅっ！　きゃっきゃはは！」

「ちっ！　遊んでるのか、こいつ！」

「あうぅううう！」

「うあああぅ！」

　次いで、相手にしている二体以外も動き始めた。

　一体は四足獣よろしく駆け、爪を振りかぶり、もう一体は蛇の首を伸長させて赤子の顔を近づけてきた。

　がぱっ。

　顎関節までぱっくりと裂けた赤子の口から、無数の犬歯が姿を現した。

「うわっ！」

　その醜悪さにオズは思わず顔を引き攣らせる。

　ポケットにしまっていたトレンチナイフで爪を防ぎ、赤子の口の中に《爆弾化（エクスプローズ）》を仕込んだ空き瓶を放り込む。

　ドンッ！　という爆発音が響き渡り、室内が大きく揺れた。