転生のトリックスター

第15話

　学園を発ってから七時間以上が経った。

　窓の外では代わり映えしない景色が続いている。平坦な舗装された道路に、それを挟むように生い茂る数多の樹木。

　オズはテンネス行きの高速馬車に揺られながら、後ろに流れてゆく木々を一瞥した。

　それからさらに一時間ほど経った夕暮れ時。テンネスまで後四時間ほどの距離となった地点で、突然馬車が停車した。

　車外が騒がしくなったのはそのすぐ後のことだった。

「思ったよりも遅かったな」

　窓を開けて外を見ると、武装した野盗のような男たちが有蓋馬車を取り囲んでいた。王都から十分に距離ができるまで機を待っていたようだ。

　おそらく、ついてきていた兵士たち――フライターク家の息のかかった者たちが偽装した姿だろうか。彼らは馭者を襲う素振りは全くなく、数珠つなぎの後ろの馬車らには人が乗っていなかった。

「おい、出てこい！」

　野盗に扮した一人が声を張り上げ、馬車の扉を蹴飛ばす。

　貴族の所有物に傷を付けるなど大した度胸だ。

　オズは手首のブレスレットを触ると、それを口元に近づけ、

「どこにいる？」

『もうすぐ追いつくわよ』

　返ってきたのは少し抑えた女性の声だった。

「今のこっちの状況は見えるか？」

『見えてるわ』

「そうか。なら、少し急いでくれ。相手は、こちらが把握しているだけで上級兵クラスが一〇人以上だ」

『ふぅん……。別に雑魚じゃん』

　オズが冷静に伝えると、相手は状況に反して軽い口調でいった。

「万が一に備えたい」

『はぁいはい。わかっ――』

「出て来いってんだろ!!」

　一際大きな衝撃が馬車を揺らす。

　馬車馬が驚きいななくが、馭者が見事に手綱で抑える。

「……仕方ない」

　オズは扉を開け階段を下りる。そして腰に差してある、橙色の長剣に手を掛けた。

　彼の迷いのない所作に、男たちは身構える。その数、二一名。

　うち一人が、オズに下卑たにやけ顔を浮かべて近付いてきた。

「どこの坊ちゃんか知ねえが、運がなかったな。金目の物だけ置いていってくれや」

「……命だけ置いていけの間違えだろ」

「ああん？」

　歯に着せぬ物言いに、男が顔を歪めた。

　オズの言わんとしていることに鋭く気付いた一人が、腰から剣を抜き放つ。見るからに、野盗が持つには過ぎた上等な剣だった。

「おい、こいつ。もう気付いてるぞ」

「ちっ」

　剣を抜いた男がいうと、他の男たちも次々に剣を抜き放った。

　同時に、オズも長剣を抜く。そして、左手には金色に輝く鞘が握られていた。

「――じゃあ、いっちょ死んでくれ。どこぞのお坊ちゃん」

　数的有利からくる自信だろうか。

　最初に声を掛けてきた男は、迷うことなくオズに剣を振り下ろした。かけ離れた実力差を鑑みずに――

「あ゛？」

　男は理解できなかった。なぜ自分の右手が地面にあるのだろうか、なぜ自分の腕が黒くになっているのだろうか、なぜ、なぜ、なぜ…………。

　理解した時には絶叫を上げていた。

「あああああああっ！　う、ううううでがああ！　オレのうでがあああああーー!!」

　オズは手の内で長剣を一回転させると、灼熱を帯びた刀身を地面に突き刺した。

　土がどろどろに溶解し、異臭と異様な熱気が辺りを覆った。

「降参しろ。でなければ、全員ここで一人残らず死ぬことになる」

『っ……！』

　たったの一度の剣戟で仲間が右腕を失い、男たちは動揺した。

　数いる王国兵の中でも、エリートであるはずの自分たちの一人がこんな簡単に……。

　戸惑った彼らの視線は、一様にオズの持つ長剣へと向けられていた。

　――あの剣だ。恐ろしいのは。それならば、同時に仕掛ければあるいは……。

「う……うおおおおおおあああ！」

「し、死ねええええ!!」

「……無視か、お前ら」

　怖気づく者が多い中、二人が先ほどの男と同じように接近をしかける。そして彼らは剣を振り抜き、薙ぎ払い――

　一人が剣ごと右手を溶断され、もう一人が金色の鞘で攻撃を防がれる。

「ぎゃああああああ!!」

「っ!?」

　そして返す刃で残りの一人も防御に回した刀身を熔かされ、右腕を肘から斬り落とされてしまった。

　男は苦悶に呻き、地に伏せる。腕を落とされた他の二人も同様のありさまだった。

「ひいっ！」

　右腕を失った男の一人が小さい悲鳴を漏らした。

「な、なんなんだよっ！　その剣はっ!?」

　手負いの仲間を一瞥し、恐れをなした男の一人が叫んだ。

「く、くそっ！　こいつ、強いぞ！　無闇に近づくな！」

　さすがに二回目の剣戟で、接近戦は不利だと男たちは理解したようだった。

　一八名まで戦力数を減らした男たちは、内八人が剣と盾を構えて前に出、残りが背負っていた弓矢を構えた。

「面倒だな」

　彼らを睥睨したオズがぼそっと呟いた。弓矢が放たれたのは、それと同時だった。

　寸分の違いなく、オズへと迫る凶矢。

　しかしその一〇本の矢は、目標に当たることなく、その眼前で見えない壁に阻まれた。

「魔法障壁かっ！」

《祝福（アビリティ）》によるデメリットで弱体化しているとはいえ、ただの弓矢による攻撃程度ならば障壁で防げる。

　だが、袁翼鬼と戦うまで無駄に時間と体力・魔力を消費したくはなかった。

　――長期戦をされるのが一番厄介だ。一気に片付ける。

　オズは体勢を前傾し、勢いよく男たちに突貫した。

　長剣で斬り払いを行い、盾と一緒に男の拳を真っ二つにする。あまりの激痛に、盾を持った男は悲鳴を上げて倒れる。

　――残り、一七人。

「おいおい、冗談じゃねえぞ！　話が違う！」

　彼らの内の一人が叫んだ。

　その叫びに、オズは違和感を覚えた。

「ひ、ひゃあああ！」

　恐れ混じりの反撃。盾と盾の隙間から突き出された剣。それを鞘で防ぎ長剣で溶断すると、後ろに跳んで一旦距離を取る。

「なんなんだよ、こいつの強さは！」

　オズの身のこなしに男が吃驚する。

（先ほどの態度といい…………なんだ？　いや、そういうことか。この男たち、俺が勇者だと知らされていないんだな。つまり、こいつらは公爵家の私兵ではなく、王国兵か！　……サムの奴やってくれるな！）

　兵士は大きく二種に分けることができる。一つは貴族各々が擁する私兵。そしてもう一つが国に仕える兵士、王国兵だ。

　オズは男たちの置かれている状況を理解した。彼らは、騙された王国兵だったのだ。

　ランベルスは王宮では執政官として絶大なる権力を握っている。それを利用すれば王国兵を私的に利用することは可能だ。おそらく男たちはオズの妨害と、王宮の行う依頼精査を切り抜けるための道具にされたのだろう。

　ランベルスは常日頃、国益だ国力だ何だのと国を慮（おもんばか）る発言をするが、それは本性を隠すための方便に過ぎない。国という言葉をフライターク家へと置き換えれば、なるほどしっくりくる。

「そういうこと……あんたら、可哀相ね」

『っ――!?!?』

　突如、背後から掛けられたくぐもった女性の声に、男たちは驚愕を浮かべる。

　その瞬間だけ、彼らはオズのことなど忘れ、背後を振り返った。

　そこにいたのは、膝上ほどの丈の赤いパーティードレスに身を包んだ女だった。

　ドレスの色に合わない青白の二の腕までのウェディンググローブを着け、黒のニーハイソックス、厚底の黒いブーツを履いている。頭部も右半分は坊主に近い短髪で、左半分が赤髪の長髪となっている。何ともチグハグな印象を与える恰好だった。

「ひゃぁぁああ！」

　それよりも、女性の顔のあまりのおぞましさに悲鳴が上がった。

　彼らの目が捉えたのは服装よりも、口周りの皮膚がない、歯を剥き出しにした白塗りの面だった。右目元には赤いハートの刺青、反対側には青い涙の刺青が彫ってある。目尻は下がっているが、眉尻は吊り上っている。

　喜んでいるのか、怒っているのか、泣いているのか、それとも笑っているのか……。

　道化師が内に秘めた激しい愛憎を晒け出したような、そんな奇怪な仮面だった。

「落ち着け、ただの面だ。演劇でもよく使われているだろう」

　さきほど、指揮をしていた男がいった。彼がリーダーを担っているのだろう。

（とは言ったが……あんな気色悪い面、初めて見たぜ）

「ぁ……ああ」

　気の抜けた返事を悲鳴を上げた男が返した。その顔は未だに蒼い。

「オズゥ……どうするの、こいつら。皆殺し？」

　男たちを挟んで、そういった仮面の女は首を傾げる。

「いや、少し待て」

　オズが制止の言葉を投げかけると同時に、仮面の女の放った『オズ』という単語に、指揮をしていた男が目を見開いた。

「オズ……だと？　まさか、オズワルド・レイヴンズ!?　《錬金の勇者》っ！」

　それは、彼らにとっては予想だにしていなかった名だった。リーダーの男以外の者たちも、動揺し、ざわめいた。

　事前に標的の名前の確認くらいできれば、こんなことにはならなかっただろうが、貴族を襲う汚れ役を演じるほどの者たちだ。生憎彼らはそれが可能なほど立ち回りが上手いわけでも、『祝賀会』に出席できるほど地位が高いわけでもなかった。

　自分たちが襲っていた相手を理解し、彼らはその愚かさに途方もない後悔の念を抱く。

　噂に聞く、あの《炎の勇者》ハインツ・ヴァイルを決闘で破り勇者となった猛者を、こんな少人数で殺せるわけがない、と。

「わかっていて襲ったんじゃないのか？」

　黒幕の見当はついているが、確認のためにオズが訊く。すると、そのリーダーの男は首を左右に振った。

「し、知らなかったんだ！　お、俺たちは何も！　なあ！」

　隣の男に同意を求めると、弓矢を持ったその男は頷いて、

「俺たちはただ、頼まれただけなんだ！」

「――ねえ、誰に？」

　肌が粟立った。

　耳元で囁かれた、なまめかしい声。それはさっきまで、一〇メートルは後ろにいた仮面の女のものだった。

　いつの間に――！

「言わないとぉ、首斬っちゃうよ？」

　首筋に冷たい感触が伝わる。

　恐怖に駆られるまま視線を下ろすと、鈍色のトレンチナイフが不気味な輝きを放っていた。

　仮面の女から漂う、菓子のような場違いな甘い香りが、男の感覚を狂わせる。

　周りの仲間たちが突然の事態に混乱している中、極限状態になった男は易々と暴露した。

「や、やめてくれ！　言うから、殺さないでくれ！　クルゼ男爵だ！」

「お前っ、自分が何を言っているのかわかってるのか！」

　リーダーの男が焦って叫んだ。

「……誰だっけそれ？」

「学園長か！」

　とオズが驚いていうと、仮面の女は、「ああ……そういえば、そんな名前だったわね」、と興味なさそうにいった。

　彼にそんな権限があるわけ――、そう呟いたオズは困惑している男たちを見回し、

「俺が誰だか理解してもなお、戦いを望む者はいるか？　お前たちには訊きたいことがあるんだ」

「くっ……」

　リーダーの男が渋面を作って一歩後退る。

　これは最終警告だった。

　もし、戦意を見せれば容赦はしない。野盗として殲滅する。

　そう、オズの目が告げていた。

「それと……そこにいる《女道化師（キャンディクラウン）》は俺や《炎の勇者》よりも強いぞ。万が一にもお前たちに勝ち目はない」

　国境線での戦いで防衛部隊に配属された際、ハインツの力の一端を見ているリーダーの男は絶句した。

「そ、そんな台詞が信じられるわけ――」

「信じないならそれでもいい。その時は、お前たち全員、ここで死ぬだけだ」

　鋭い眼光がリーダーの男を射貫く。彼はぶるっと肩を震わせると、慌てて、

「ま、待った！　お、オズワルド・レイヴンズ……様！　き、君、いや、貴方の力は理解している！」

　そういって手に持った弓矢、腰に提げた剣と盾を地面に投げ捨てる。

　一瞬呆気にとられた後、他の男たちも続いて武器を地面へと放った。

　リーダーの男は一度目を伏せると、唇を噛んで、

「……降伏する」

「……安心しろ、命までは取らない。……クラウン」

「はいはい。解放して差し上げますよっと」

　ふざけたような口調でいうと、仮面の女――クラウンは怯える男の首筋からトレンチナイフを離した。

「お前がこの部隊のリーダーでいいんだな？」

　オズが今までやりとりをしている男に訊くと、彼は力なく頷いた。