四代トラブルメーカー

１８話―①『パーティー』

「かんぱーい！」

　各々がコップを近くの人と軽く合わせ、それから飲み物を飲んだ。お茶だったりジュースだったり、中にはビールが入っている者もいる。そして、彼らはテーブルに広がる料理に手をつけ始めた。

　光と闇の戦いが終わった十日後の午後七時。蘭李達は健治宅でパーティーを開いていた。

　提案したのは健治、それと雷だった。前者は打ち上げ的な軽いノリが、後者は迷惑をかけたという謝罪が理由だった。しかし、どちらにせよ開くことに異論はなかった為、こうして皆を集めて開催したというわけだ。

「蘭李、怪我は大丈夫かい？」

　皿に乗るだけ料理を乗せていた蘭李に、健治がビール片手に話しかけた。

　彼女は白夜との戦闘で、骨折と内臓破裂を起こしていた。若俊の治療でも今朝まで入院生活を続けており、やっと好きな食事が出来ると意気揚々でパーティーに参加したのだ。

「もう大丈夫。入院生活はヒマでヒマでしょうがなかったよ」

　むすっとしながら、サラダをぱくりと食べる。健治は笑って、ビールを一口飲んで言った。

「それにしても、白夜にやられたと聞いた時は驚いたよ。いくら獣化で意識を奪われたと言っても、まさか君も影縫直人もボコボコにされるなんて、思ってもみなかったからね」

「あたしも。魔導石の強化魔法が負けるなんて、未だに信じられない。だって、あの手袋使ったんだよ？　いくつ分の魔導石使ったと思ってるの！」

「なんか悪いな」

　二人の背後に白夜が現れた。彼女はピザをかじりながら、自身の肩を指差した。そこには、フェンリルがちょこんと座っている。

「こいつの能力、リミッター解除なんだよ」

「リミッター解除？」

「そ。ほら、火事場の馬鹿力ってあるじゃん？　あれを起こすのがフェンリルの能力」

「でもそれって、実際は少しの効果しかないんじゃ……」

「実際はどうなんだか知らないけど、返してもらう魔力も合わさって、トンデモパワーになるみたいだぞ。そのせいで、しばらく私もまともに動けなかったし」

「大変だったね……」

　ピザを飲み込み、白夜は蘭李に軽く頭を下げた。

「ごめん。そしてありがとう」

「そんなのいいよ〜。まあその、力負けしたのはちょっとショックだけど……」

「今までの預けてた魔力を全部返してもらったんだ。自分で言うのもあれだけど、さすがに勝てないよ」

「なんか悔しいなあー。ま、でももう二度とあのハクとは戦いたくないけど」

「私も」

　白夜はそう言い残し、拓夜の方へと行ってしまった。健治も紫苑の元へと向かい、蘭李は一人、リビングを見回しながら食事を再開した。

　いつものメンバーの他にも、拓夜や朱兎、復活したメル、それから雷に引きずられてきた彗も参加している。

「あれ？　あと影縫さんもいたはずじゃ……」

「何か用か、野生動物」

　いつの間にか蘭李の隣に直人が立っていた。

　彼も蘭李と同じく大怪我を負い、しばらくは入院生活を送っていたのだ。よって、蘭李はおろか、彼は白夜と会うのも久しぶりだった。目で白夜を追いながら、直人は言葉を続ける。

「白夜と何を話した？」

「他愛もない話ですよ。影縫さん、そういうことやってると余計に嫌われますよ」

「白夜がオレ以外の誰かと会話しているなんて嫉妬する。激しく嫉妬する。だから手遅れになる前に、心を落ち着かせようとアンタに訊いただけだ」

「病みすぎですよ。怖いからやめてください」

「野生動物には冗談も通じないのか」

　どう聞いても冗談で済むような声色ではなかった。蘭李は直人を凝視しながら、ローストビーフにかじりつく。彼は目を閉じ、一度深呼吸をしてから再び口を開いた。

「アンタがいて助かった、華城蘭李」

　真剣な声に、蘭李は目を丸くする。直人は虚空を見つめたまま、蘭李と目を合わせようとはしなかった。

「白夜はアンタじゃないと元に戻らなかった」

　騒がしい室内で、蘭李は直人の声だけに耳を傾ける。不思議と、雑音はかき消されていった。

「昔、白夜が獣化したことがあった。フェンリルから受け取った魔力はほんの少しだけだったが、それでさえ戻すのには苦労した。その時悟ったよ。全ての魔力を返されたら、白夜はもう助からないと」

　だからこそ、今回オレは戦うことを選んだ。これ以上光軍に白夜が襲われたら、取り返しのつかないことになると思ったからだ。

「白夜のいた隠れ家は絶対安全だったんだ。まさか自分から来るなんて想定外だった」

「ハクは優しいですからね」

「そう。白夜は時に、自分の命を放棄する。仲間思いの優しい子なんだよ」

　蘭李は頷き、しかし次には首を傾げた。

「獣化した時、ハクに何が起こっていたんですか？」

「白夜に限らず、獣化をすると寄生獣に意識を奪われる。それを克服出来るかが、獣化を操れるかに比例するんだ」

　チューハイを一口含み、直人は続ける。

「初代・冷幻白夜は、偉大な魔力者だった。それにあやかり、白夜もその名を貰った。だが、それが白夜にコンプレックスを抱かせた」

　大人は皆言う。「初代様のように」と。

　実際に会ったことがないくせに、まるでその目で見たように。

『白夜』を、《白夜》にはめ込もうとする。

「白夜はそれに反抗していたが、同じくらい思っていたんだ。「初代様みたいにならないと」……と」

　蘭李は不意に、白夜につきまとっている蜜柑に視線がいった。彼女は、初代の冷幻白夜を知っていると言っていた。しかし彼女の評価は、「白夜とはまるで似ていない」だった。

「それが、獣化の大きな足枷になっている。自分は何者なのか、どちらの白夜なのか……獣化の影響で分からなくなってしまっているらしいんだ」

　どっち………？　私は……どの『白夜』……？

　あの時の言葉を、蘭李はやっと理解した。だからこそ、と直人は続ける。

「アンタの存在は必要不可欠だった」

「どういうことです？」

「アンタは唯一、白夜のことを『ハク』と呼ぶ。それも出会った時から。それは、白夜を初代の白夜と区別する、分かりやすく最強の要因なんだ」

「そう……ですかね」

「ああ。『白夜』と『ハク』は、アンタによって紐付けされている。そのお陰で、白夜の意識を戻すことが出来たんだ」

　褒められたような気になって、蘭李は照れ臭そうにポリポリと頬をかいた。

「よかった……ハクって呼び続けて」

「なあ、アンタ、何故白夜だけをあだ名で呼ぶ？　こんなことになるなんて知らなかったろ？」

「もちろん。いや、他のみんなも最初はあだ名で呼ぼうとしたんですよ？」

　雷はもともと呼びやすいし、紫苑も末尾が「ん」だから問題なし。

　槍耶の「ソウ」っていうのはさすがに変だから却下。

　海斗は「カイ」って呼んだら無視されたから断念。

「というわけで、ハクだけになったってわけです」

「偶然か」

　何故か残念そうに呟いた直人を、蘭李はビシッと指差した。

「影縫さんだって省略したいんです！」

「なんて？」

「カゲ！」

「いきなり色々省略しすぎだろ。敬称をつけろ」

「じゃあカゲさん……？　うーん、それはちょっと合わない……」

「合わないってなんだ」

　少し考え、蘭李は「あっ！」と表情を明るくさせた。

「じゃあ、『なおっさん』！」

「なんだその言い方。それなら『なおさん』で良いだろ」

「ううん！　『直人』と『おっさん』をかけてるから『なおっさん』！」

「喧嘩売ってるのか？」

「だっておっさんじゃないですか！」

「アンタは年上全員をおじさんおばさんと呼んでいるのか？」

「まさか！　さすがに十代は呼びませんよ〜」

「オレ、十代だけど」

　瞬間、ピタリと蘭李の動きが止まった。凍りついたように動かなくなる。一方、直人にはその理由が分からなかった。

「なんだよ」

「……………十代？　なおっさんが？」

「おい、その呼び名は許してないぞ。ちゃんと『なおさん』と呼べ、野生動物」

「十代？　え？　まさか、二つ上……なんてことは……」

「いや、四つ違いだ」

「ということは………高校三年生……」

「ああ」

　パチ、パチ、と何度もまばたきをする蘭李。目の前の直人を凝視、そして記憶の中の直人を思い出し、大きく息を吸い込んで叫んだ。

「ウソだーーーーーーーー！　老けてるーーーーーーーーーー！」

「殺されたいのか？」

「だってだってだって！　その見た目で高校生⁈　もう完全に色々経験済みの顔じゃないですか！」

「たしかに経験はあるが、オレは白夜一筋だから」

「いや何言ってるか分かんないし！　ええっ⁈　高校三年生⁈　詐欺ですよ！」

「それを言ったらアンタも小学生に見えるぞ」

「あたしは身長のせいですよね⁈　なおっさんは顔が！　雰囲気が！　話し方が！　もうおっさん！　ていうかそれ！　飲んでるやつ！　ニオイからしてお酒ですよね⁈」

「二歳くらい誤差だろ」

「二年の月日を誤差と言うの⁈」

　ギャーギャー騒ぎ出す蘭李と直人に気付き、朱兎がトコトコと近寄ってきた。

「蘭李どうしたの？　こいつにいじめられたの？」

「朱兎！　この人朱兎とたった二つしか違わないんだって！　ねえ信じられる⁈」

「えー、見たまんまじゃん」

「え？」

　くすりと笑い、朱兎は直人を横目で見た。

「口調とか態度とか、とても大人には見えないよ。それならアニキの方がよっぽど大人っぽかったよ」

「聞き捨てならないな。アイツよりもオレが子供に見えたと？　それは随分と主観的な分析だな」

「そうかなあ？」

　直人と朱兎の間に不穏な空気が流れる。二人は静かな言い争いを始めた。蘭李は気配を消して一歩下がり、そんな二人を見守るしかできなかった。