四代トラブルメーカー

１６話―②『不安』

「やったー！　やっと勝てたー！」

　喜びのあまり、蘭李は両手を上げて叫んだ。しかしすぐコノハに腕を引かれ、パイプイスに座らされる。蘭李はドアの方を確認し、ヒソヒソと彼に囁いた。

「だってやっと勝てたんだよ⁈　ちょっとくらい喜んでもいいじゃん！」

「そのせいでまた文句言われるのは嫌でしょ」

「まあ……そうだけど……」

　しぶしぶ納得し、蘭李は大人しくなる。コノハが「もう一試合する？」と訊くと、彼女は再び元気を取り戻した。二人はゲーム機を構え、対戦をし始める。

　若俊に護衛を頼まれた蘭李は翌日の今日、早速目的の病室に訪れた。事前に見せられた書類にあった写真と同じ顔の少女が、真っ白なベッドで眠っていた。部屋は個室で、少女と蘭李以外には誰もいない。しばらく少女の様子を眺めていた蘭李だが、彼女はやがてとある問題点に気付いてしまった。

「暇だ………」

　そこで蘭李は、コノハとゲームをして時間を潰していたのだ。

「あーまた負けた！　コノハ強すぎなんだよー！」

「蘭李が学校行ってる間も鍛えてたしね」

「ずるい……！　そんなの勝てるわけない！」

　頬を膨らませて抗議する蘭李。得意気ににやりと笑ったコノハは、壁にかかる時計を指差した。

「それより、お腹空かないの？」

「え？　ああ……もうお昼か」

　ちょうど正午になり、窓の外から鐘の音が聞こえてくる。イスから立ち上がり背を伸ばす蘭李に、コノハはバッグから取り出した財布を渡した。

「何かおやつ買ってきてよ」

「えー、じゃあコノハもついてきてよー」

「それじゃあ護衛放棄じゃん」

「うーん………あ、じゃあさ！　あっちむいてホイして負けた方が買ってくるってことで！」

「いいよ」

「じゃあいくよ！　さいしょはグー！　ジャンケンポン！」

「あっちむいてホイ」

　まるで合わせたように、コノハの指差した上を勢いよく向く蘭李。沈黙が流れた。固まる蘭李に、コノハが財布を押し付ける。

「行ってらっしゃい」

「…………くそやろーっ！　覚えてろーっ！」

　謎の捨て台詞を残し、蘭李は病室から飛び出していった。彼女の背を見送ったコノハは、ぼそりと呟いた。

「………やっぱりまだ、元気は無いか」

＊

　コンビニから出ると、蘭李は見慣れた人物を発見した。黒い髪を揺らしながら歩き、幼さがまだ残る横顔は、嬉しそうにはにかんでいた。蘭李は彼に走り寄る。

「朱兎ー！」

　朱兎は蘭李に気付くと、立ち止まり彼女に手を振った。朱兎に追いついた蘭李は、息を整えながら彼を見上げる。

「どっか行くの？」

「ううん、もう行ったの。蘭李は？」

「あたしはお昼ご飯買いに来たの」

　レジ袋を掲げて見せる。朱兎は首を傾げた。

「蘭李、学校は？」

「実は今、滝川さんに護衛を頼まれてて。まあ、守る人は滝川さんじゃないんだけどね」

「護衛……？」

　詳しく事情を聞くと、朱兎は真面目な表情になった。

「なんでそんなことしてるの？」

「え？」

「そんなのおかしいよ。なんですぐ言ってくれなかったの？」

「え……いや、あたしが病院壊したのは事実だし……」

「魔力者が魔力者を殺しても罪にならないように、魔力者相手に何をやっても罪にならないんだよ。だから、蘭李が払う義務は無いよ」

「そ、そうなの？」

「蘭李は何でも鵜呑みにしすぎだよ」

　朱兎に言われたくない。蘭李がそう言い返すと、朱兎は困ったように笑った。

「………そうだったね」

　暖かな日差しの下、少年と少女は並んで歩き出した。沈黙が流れる。

「オレね、魔法学校に通うことにしたんだ」

　沈黙を破ったのは朱兎だった。自身の耳を疑った蘭李は、彼を凝視する。朱兎は笑みを浮かべて蘭李を見返した。

「アニキを助けるために、色んなことをいっぱい調べていっぱい知った。だけど、もっと知りたいなって思ったんだ。アニキみたいに……」

「そうなんだ……」

「さっき学校に行ってきたの。どうにか入れそうって」

「…………」

　不安そうな黄色い瞳。一瞬不思議に思った朱兎は、しかしすぐに「大丈夫だよ」と笑いかけた。

「昔からある伝統的な学校だし、寮には入らないから毎日会えるよ」

「……ホントに、大丈夫なの？」

「うん。魔導石も持ってない（・・・・・・・・・）、普通の学校だよ」

「………気を付けてね。何かあったらすぐ言ってね」

「それはこっちの台詞だよ。蘭李こそ、何かあったら絶対に言ってね」

「あたしより………」

「絶対、言ってね。すぐに」

「わ、分かった……」

　朱兎の威圧に負け、蘭李は頷いた。満足そうに朱兎も頷く。

「よし。じゃあ病院に行こっか。借金の契約書なんてオレがビリビリに破いてあげる」

「本気で言ってるの⁈」

「当たり前じゃん。ほら、行くよ！」

　意気揚々と蘭李の手を引く朱兎に、彼女は一抹の不安を覚えた。前を行く背はしかし、頼もしさも感じられる。蘭李は一瞬、その背に「彼」を重ねた。

「………双子だなあ。やっぱり」

　懐かしくも思いながら、蘭李は朱兎に歩調を合わせた。

＊

「………びっくり」

　声に出してしまうくらい、蘭李は驚いた。朱兎と病室に戻ると、中にはコノハと共に、友人の海斗がいたのだ。何故海斗がいるのか。本人に問いかけると、彼は素っ気なく答えた。

「こいつは、俺の知り合いなんだ」

「あ、そうなの？　お見舞い？」

「いや、守りに来た」

　蘭李と朱兎は新たにイスを引っ張りだし、コノハ達の前に座った。蘭李はレジ袋からチョコクロワッサンを取り出し、封を開けて食べ始める。

「その子ってさ、誰かに狙われてるの？」

「狙われてなかったら、護衛なんて要らないだろ」

「……分かってるよ、そんなこと」

「………悪い」

　口を開けながら、蘭李は唖然としてしまった。海斗が謝った―――その事実が信じられなくて、思わず彼を凝視する。彼女の手元では、コノハがレジ袋からスナック菓子を取っていた。

「こいつは………七海は、俺の大切な人なんだ。何が何でも護りたいんだ」

　青い視線につられて蘭李も目を向ける。眠る少女―――七海は、まるで死んだかのように静かだった。蘭李はなるべく音を立てないようにパンを食す。しかし、コノハは構わずお菓子をバリバリと食べていた。

「お前、頼まれて護衛してるんだってな」

「うん」

「もういいよ。あとは俺が引き受けるから」

「え？　海斗が？」

「お前が手を貸す必要は無い」

　朱兎もお菓子を一つ、バリバリと食べる。ゴクリと口に含んでいたものを飲み込むと、蘭李はじっと海斗を見つめた。

「でも、人数が多いことに超したことはないよね」

「…………」

「それに、海斗はあたしのこと助けてくれたから」

「………助けてなんか……」

「あたしやコノハのために、戦ってくれたじゃん」

　二人の間に沈黙が流れる。海斗は鋭く蘭李を睨むと、ふっと顔を逸らしてしまった。

「…………ありがとう」

「かっ……海斗がお礼を……⁈」

「あ？」

　再び睨まれる蘭李。今度は彼女が顔を逸らしながらチョコクロワッサンを頬張る。

「だって……いつも海斗、お礼とか言わないし……」

「礼を言うことしないだろ。お前」

「失礼な！　して………るし！」

「詰まってるじゃんか」

「ちょっと考えただけだし！」

「考えてる時点でアウトだろ」

　だんだんといつもの調子に戻っていく二人。彼らはその後、日が暮れるまで病室で駄弁っていた。七海はその間も、穏やかに眠り続けていた。