四代トラブルメーカー

＃殻を破ること

５話ー①『課せられた仕事』

　電車に乗り、二駅先で下車する。改札を通り抜け、渡されたメモの通りに道をたどった。

　目的の建物に着いた蘭李は、まじまじとそれを見上げた。メモをもう一度確認し、間違いではないことを再認識する。

　やっぱりそうだ―――駅から横断歩道を渡り、真っ直ぐ進む。やがて現れる角を曲がった先にある、小さな十字架がかかる扉。

　そう………ここはかつて、彼女が夏のおつかいのために訪れた教会だった。

　――――――時は昨日に遡る。

「え？　護衛？」

「ああ」

　蘭李がキョトンとして首を傾げる。彼女の傍で虚空に寝そべる蜜柑と睡蓮も、不思議そうな顔をして窺った。

「次の土曜、出張に行くんだ。その護衛をしろ」

　滝川若俊は持っていたコーヒー缶を口につけ、ぐいっと傾ける。コーヒーの香りがいっそうに増した。

　コノハが蘭李のもとに戻ってきてから二日後。彼女は借金を返済するために若俊のもとを訪れていた。当然、数日経っただけで建物はもとに戻っておらず、半壊の病院は異質な雰囲気を放っていた。

　そこで彼のプライベートルームに通された蘭李。とは言うものの、家具は何もない真っ白な部屋だった。若俊の私生活に疑問が残る。

「あの……護衛しなきゃいけないような出張なんですか？」

「そういうわけじゃない。出張の時にはいつも依頼しているからだ」

「ああ、そういう……」

「言っておくが」

　若俊は空になった缶を握り潰した。

「これで全部チャラになるわけじゃないからな？　これは仕事の一つ目」

「わ、分かってますよ」

「ん。それで、連れてきてほしい奴が一人いてな」

　小さなカードを軽く投げる若俊。蘭李が慌ててそれをキャッチする。そこには住所が書かれていた。

「お前の他にもう一人、護衛を頼んでいるんだ。そいつが今そこに来てるらしいから連れてきてくれ」

「いいですけど……名前は？」

「行けば分かる」

「教えてくれないんですか」

「別に大勢から一人を探し出すわけじゃないんだ。知らなくとも問題無いだろう」

「うーん………なんか腑に落ちないなあ」

　―――というわけでたどり着いたのが、この教会である。

　住所をネットで調べた時点で何となく予想がついていた蘭李だが、実際に来てみればやはり想像していた通りで、かつて十字架を彼女にくれた修道女がいる教会であった。

「我らを除け者にする憎きあやつがおる所ではないかーっ！」

　蜜柑が突然叫び出した。蘭李は驚いたものの、彼女の憤慨する様子にくすくすと笑う。

「除け者って……まあ間違ってはないかな？」

「こんな所来るべきではないぞ！」

「そーだよお！　何かあっても助けられないよ！」

「問題ないでしょ。どうせ何もできないんだし」

　ぎゃあぎゃあ騒ぐ蜜柑と睡蓮を無視し、蘭李は扉に手をかけた。開いて視界に映った光景に、やはりそうだと確信する。

　長椅子の並ぶ礼拝堂があり、一番奥の正面壁はステンドグラス張り……かつて見た風景と全く同じだった。違うことといえば、そこにいる人物だけだった。

「ねえ……やっぱりやめた方がいいんじゃない？」

「なーに言ってんのよ！　アタシは暇で暇で死にそうなの！」

「だって……」

「どんな奴がきても大丈夫だーって！　アタシを信用しなさいよ？」

「うう……うん……」

　この教会の主である修道女と話す、ワインレッドのポニーテール女。黒いケープを羽織り、赤いスカートから伸びる左足には小さなポーチが装着されている。

　女は蘭李に気付いたようで、髪と同じ色の瞳をギロリと向けた。

「誰か来てるわよ」

「え………あら？　貴女は……」

「こんにちは」

　修道女も気付き、静かに歩み寄る。蘭李は軽く会釈をした。

「あの、滝川若俊さんの護衛をする人を連れてくるように言われて……」

「ああ、それで……」

「アンタ、アイツのパシりされてんの～？　お疲れ～」

　女がケラケラと笑う。なんだか妙な雰囲気の人だなあ―――蘭李は苦笑した。

「じゃ、アタシ行くから。じゃあね～」

「気を付けてねー？」

「マイは心配しすぎだって！」

　女は手を振りながら教会を去っていく。『マイ』と呼ばれた修道女は心配そうに見つめ、首からかけている十字架を握り締めた。蘭李は女を見て、それからマイに視線を戻す。

「なんだか不思議な雰囲気の人ですね」

「やっぱりそう思いますか？　もう少し礼節を弁えてほしいと言っているのですが、なかなか聞いてもらえなくて」

　はあ、と吐いたため息から苦労が窺える。蘭李は苦笑するもその後の展開がなく、おそるおそる切り出した。

「あの……それで、護衛する人ってどこに……」

「え？　護衛するのは、今出ていったカヤですよ？」

「………えっ」

　蘭李は急いで教会を飛び出した。蜜柑や睡蓮の呼び声を無視し、辺りを見回す。女の姿を見付けると、一目散に駆け出した。

「ちょっ………カヤさん！」

　呼んでも足を止めてもらえず。蘭李は全速力で走り、ようやく追いついた。少し立ち止まって呼吸を整え、改めて『カヤ』の後を追う。

「カヤさん！　置いていかないでください！」

「はー？　なんでアンタを待たなきゃいけないのよ」

「あなたを連れてくるように頼まれたんですから！」

「それよりアンタ、強い奴知らない？」

「はあ……？」

　唐突の質問に答えなどすぐに思い付かず。カヤは後頭部を支えるように両手を組んだ。

「最近、暇で暇でしょうがないのよねー。手応えある奴が全然いなくて」

「はあ……」

　カヤは蘭李よりもずっと背が高く、真っ赤な長髪は人目を多く引き付けた。彼女自身それを全く気にしていないようだが、並んで歩く蘭李は気まずそうにしていた。

「戦うのが好きなんですか？」

「もっちろん！」

　満面の笑みで即答するカヤに、一抹の恐怖を覚える蘭李。少しだけ彼女から離れた。

「強い奴と戦って殺せればアタシは何でもいいのよ」

「あ、そうですか……」

「だからアイツの依頼も受けたわけだし～」

「え？」

「だってアイツの出張先ってあの『劉木南（りゅうきな）』一家なんでしょ？　何もないわけないわよね～」

　駅に着くと、二人は切符を買って改札を通る。ホームに向かい、電車を待っていた。椅子に座るカヤの横で、立ったままの蘭李が尋ねる。

「あの、りゅうきな……って？」

「はあ～？　アンタ、劉木南も知らないの？　それでも魔力者？」

「えっ……あたしが魔力者だってなんで……」

「剣見えてるわよ」

　蘭李は視線を落とす。スクールバックからコノハの鞘が少しだけ覗いていた。慌ててコノハをバックに押し込み、チャックを閉める。

「まあそもそも、こんな頼みを引き受ける時点で分かってたことだけどね～」

　電車がやって来たため二人は乗り込んだ。カヤは奥のドアにもたれかかり腕を組む。

「劉木南ってのは、夢で人を殺す一族よ。詳しくは知らないけど、アイツらが夢で見た人間は必ず死ぬらしいわよ」

「夢で？　正夢……ってことですか？」

「そうなんじゃない？　何代も続いているらしいけど、その家系のみでしか現れてないから『異形魔力者』ってカテゴリされてるらしいわね」

「い、いけい……？」

「アンタってホントに何も知らないのね！　そんぐらい自分で調べなさい！」

　怒鳴り気味に声を張るカヤ。乗客が皆彼女に注目した。当事者でもないのに顔を真っ赤にする蘭李とは裏腹に、素っ気なく顔を背けるカヤ。

「こら！　でんしゃではおっきな声出しちゃだめなんだよ！」

　睡蓮がカヤに向かって注意するも、聞こえているはずもなく。逆に蘭李には聞こえているので、彼の注意は騒音でしかなかった。

　その後はこれといった会話もないまま、自宅最寄り駅に到着した。カヤを若俊のもとまで案内すると、用済みと言わんばかりに蘭李は病院を追い出されてしまった。若干の不満は残ったが、特に騒ぎ立てることもしなかった。

「護衛かあ。何もないといいけどなあ」

　蘭李は空を仰ぎながら呟いた。オレンジの中に浮かぶ黒い雲を見つめ、足早に帰路についた。