四代トラブルメーカー

２話ー③『準備』

「えっ、五人チームなの？」

　時を少し戻し、皇家。雷達がトレーニングルームを見せつけられ、早速各々「特訓」を始めた頃。

　雷は首を傾げた。くるりと辺りを見回し、自分の友人を数える。今現在いるのは四人。あとはどこかへ行ってしまった蘭李と、自分を含めて六人だ。どう考えても一人多い。

「余るよ？」

「いいんだ。一人には『乱闘戦』に出てもらうから……ってまあ、もう決まってるんだけどね」

「乱闘戦？」

　近くにいた白夜がニュッと顔を出す。彼女の頭には、手のひらに収まる程の小さな黒い狼がいた。彼女の召喚獣『フェンリル』だ。フェンリルは尻尾をパタパタ振っている。その尻尾が当たるところだけ、白夜の髪の毛はボサボサになっていた。

「乱闘戦は、当日参加の部。完全個人戦で、何人かで一斉に戦って生き残った人が優勝。チーム戦よりは少ないけど、賞金も貰えるんだよ」

「へえー！　そんなのもあるんだね！　面白そう！」

「で、その決まってるっていうのは誰なんだ？」

「蘭李」

　健治が即答すると、雷と白夜は目を見開いて沈黙した。少しの間があり、首を傾げた二人が口を揃えて言う。

「なんで？」

「彼女、雷属性だろう？　雷は乱闘と相性抜群だからねぇ。適任じゃないかい？」

「あー……うん。たしかにそうだね。いいと思うけど……」

「何？　問題でも？」

「健治。蘭李はな……魔法が使えないんだ」

　今度は健治が沈黙した。理解が出来ていないような顔をしている。白夜と雷は苦笑いを浮かべた。

「使えない……は語弊かも。使わせてもらえない、の方が近いかな」

「使わせてもらえない？」

「そう。ホラ、蘭李ってコノハっていう魔具持ってるじゃん？　そのコノハが蘭李からずっと魔力を吸い続けてるから、使えないんだって」

「いやいやいや……ずっとなんてあり得ないよね？　死ぬでしょ？」

　健治の否定に、もちろんと白夜は続ける。

「私もずっととは思ってないよ。けど、魔力を奪ってるのは事実っぽいし、使用権限はコノハが握ってるんだとさ」

「実際、コノハからは魔法使ってくるもんねー」

　健治は腕を組んで考え込んだ。予想もしなかった事実に、かなり困惑しているようだ。その間に、槍耶が白夜達のもとへ近寄る。

「何かあったのか？」

「蘭李が魔法使えないって言ったの」

「ああ……」

　納得したように槍耶が呟く。健治はそんな彼を横目で見た。鋭い目付きに、少したじろぐ槍耶。

「皆知ってるのかい？」

「まあ……」

「うちら、小学生からの付き合いだもんねー」

「………分かった」

　健治はパンと手を叩いた。

「乱闘戦の賞金は諦めた！」

「えええー」

「魔法が自由に使えないんじゃ話にならない！」

「でもコノハは使えますよ？」

「それだけじゃあねぇ……」

　白夜の隣に、秋桜がふよふよと飛んでくる。彼は蘭李にはついていかず、白夜達の特訓をずっと眺めていた。フェンリルは突然現れた彼に向かって、「キャン！」と甲高い声で鳴いた。白夜が驚いて、秋桜の方を見る。

「びっくりした……フェンリルにも見えるんだね」

「そうみたいだな。それよりコイツ、蘭李のこと随分弱く見てるみたいだけど？」

「うーん……正直、私らも分かんないんだよね。蘭李がどのくらい強いのか」

「一緒にいるんじゃなかったのか？」

「そうなんだけどね。ていうか私らと蘭李が戦ったら、確実に全員蘭李に勝つんだけど」

「弱いのか？」

「弱い……のかな、やっぱ。あいつ、なんていうか……やりにくいんだよね」

「白夜？」

　雷と槍耶が不思議そうに白夜を見つめている。白夜は「すまんすまん」と言い、秋桜達について説明した。二人は納得したように、ほーお、と呟く。

「うちも見てみたいなーっ！　蘭李の先祖！」

「結構うるさいよ」

「その人達、守護霊なんだよな？　蘭李についていかなくていいのか？」

「だって、秋桜さん？」

「二人いれば十分だろ」

「人は足りてるからいいんだって」

「適当だな……」

　でもさー、と雷がくすくす笑う。

「死ぬから出てきて守るって、かなり過保護だよねー」

「たしかに」

「そこんところどうなの？　秋桜さん」

　白夜の視線に倣って、雷と槍耶もぼんやりとその方を見る。注目を浴びる秋桜は、空中で腕を組んだ。

「俺達だって出てきたくて出たわけじゃないし」

「えっ、そうなの？」

「そうだよ。目が覚めたら知らない場所にいて。俺達はアイツの先祖で、アイツを守らなくちゃいけないって、誰かに言われたような気がして……この間やっとアイツを見付けた」

「へぇーえ……」

　白夜はすぐ、それを雷達に伝えた。雷達も同じような反応をする。秋桜は腕を組んだまま、その場でくるりと回った。

「でも驚いたな……四代続けて魔具を持ってるんだもんなぁ」

「四代？」

「ああ。聞けば、蜜柑さんも睡蓮も持ってたらしい。もちろん、それぞれ違うものだけどな」

「そりゃもう運命染みてるね」

「そうかもな」

　秋桜は虚空を眺めながら呟いた。その横顔に、ほんの少し寂しさを感じ取る白夜。どうしたのかと尋ねようとした瞬間、大声で叫びながら飛んでくる睡蓮がやって来た。白夜と秋桜は彼の方を見る。雷達も、よく分からないままそちらの方を眺めた。

「シロちゃーん！　秋桜兄ー！　大変だよーっ！」

「そのシロちゃんって止めてくれない？」

「どうした？　睡蓮」

「ぼっ、僕ら………」

　――――――建物に入れないんだ！

＊

「お疲れ様です。確かに受け取りました。少々お待ちください」

　黒と白の修道女の格好をした女性が、蘭李から箱を受け取る。彼女はそのまま奥の部屋へと向かった。蘭李は辺りをゆっくり見回す。

　蘭李がたどり着いた場所は教会だった。小さな十字架のかかっている扉を開けると、長椅子の並ぶ礼拝堂があり、一番奥の正面壁はステンドグラス張りになっていた。彼女自身、教会に訪れたのは初めてで、興味津々で眺めていた。

　女性が礼拝堂に戻ってくる。その手には、扉のものと同じような十字架が握られていた。

「最近、悪魔や魂と接触しましたか？」

「えっ……⁉」

　思いがけない問いに、蘭李は少したじろぐ。女性は胸の前で十字架を握り、穏やかな笑みを浮かべた。彼女の背後では、日に照らされたガラスの天使達が光り輝いていた。

「私達のような聖職者は、邪悪なものや魂の気配を感じ取ることが出来るのです」

　女性はゆっくりと蘭李に歩み寄り、彼女の手を取る。そこに自らが持っていた十字架を押し当てた。

「ぜひそれをお持ちください。きっと貴女を護ってくれることでしょう」

　蘭李は十字架を眺めた。ステンドグラス越しに降り注ぐ夕日で、それは眩しいくらいに光っていた。

　戸惑いながらも女性に見送られ、蘭李は教会を後にする。出たところで、蜜柑が宙で大の字になって寝そべっていた。

「おお、やっと出てきたのう」

「蜜柑さん？　なんで入らなかったの？」

「入れなかったのじゃ。そのせいで睡蓮はてんやわんやになってのう」

「えっ⁉　入れなかった⁉」

　そう。教会に着いた時、当然のように蜜柑と睡蓮も中に入ろうとした。しかし、二人は建物内に入れなかったのだ。入ろうとしても、弾かれてしまったのだ。そのことにパニックになった睡蓮は、白夜へと飛んでいってしまった。一方蜜柑はこうして、教会の外で蘭李を待っていたのだ。

　蜜柑が起き上がり、ふよふよと蘭李に近付く。しかし、蜜柑は突如「何か」に弾き飛ばされた。

「――――――えっ⁉」

　弾かれた本人も、蘭李も驚きを隠せない。もう一度蜜柑は蘭李に近付いた。

　―――――――――――――バチィッ

　やはり弾き飛ばされてしまう。一瞬現れた「何か」は、結界のような壁だった。

「何これ……⁉」

「なっ……何故じゃ⁉」

　何度やっても同じだった。蜜柑は空に向かって「なんじゃこれはーッ！」と叫び出した。

「何故近付けないのじゃ！　何かしたのか⁉」

「いやいやなにも……」

　そこではたりと止まった蘭李。彼女は握っていた右掌を開けた。そこにあったのは、先程貰った十字架だった。

「このせいかも……」

「なんじゃそれは！　そんなもの早く捨ててしまえ！」

「いや貰いものだし。さすがに捨てられないよ」

「おぬしを守れなくなっても良いのか⁉」

「物理的干渉は出来ないくせに……まあ、とりあえずみんなに相談してみようよ。対処法があるかもしれないし」

「捨てれば済む話じゃ！　今すぐ捨てろッ！」

「だから捨てないってば！」

　帰路につき、蜜柑は出来るだけ蘭李の近くで叫び続けた。往路よりもさらに騒がしいその声をかき消す為に、蘭李は電車内で必死に耳をふさいでやり過ごすしかなかった。無視を決め込んでいるが、先祖の怒りが脳に響く。

「うるさいー……！」

「そう思うなら早く捨てろ！」

「やだよ！」

　いい加減にしろと怒鳴られた蘭李だが、それはこっちのセリフだと反論した。頑固なやつめと呆れられたが、あんたに似たんだろと諭した。

　そうして口論だらけの帰り道、皇家についた頃にはすっかり辺りは真っ暗になっていた。

「おかえりー。お疲れ様」

　トレーニングを終えた白夜達は、リビングで談笑していた。笑って出迎えた健治を、蘭李はげんなりしたように一瞥する。

「………疲れた」

「お疲れ様。とりあえず座りなよ」

　蘭李が歩くよりも先に、彼女の後ろから蜜柑が飛び出し、健治に詰め寄った。

「どういうことじゃあの建物は！　何故我らが入れなかった⁉　何故あれのせいで我は近付けない⁉」

「蜜柑さん……聞こえてないってば……」

「ん？　なんだい？」

　蘭李はソファーに座り、教会でのことを話した。もちろん、十字架のこともである。

　メルが蘭李に冷たい緑茶を渡す。話し終えたところで、彼女はそれを口にした。

「健治、分かる？」

「ああ。そこって教会だっただろう？」

「うん」

「教会や神社は、悪魔や幽霊が入れないように結界が張ってあるんだよ」

「へぇー……あっ、だから貰った十字架も蜜柑さんを弾いたのか」

「そうそう」

「それでは守れぬではないか！」

「いや、あそこほど安全な所は無いと思うけど……」

　蜜柑の反論に白夜が異議を唱える。

「それにその十字架だって、あの狙ってくる悪魔にも効くだろうし」

「むむむ……そうなのか？」

「少なくとも、何もできない守護霊よりよっぽど役に立つね」

「貴様……！　やはりあやつに似ておるな……！」

　心底悔しそうに歯ぎしりを立てる蜜柑。その隣で、睡蓮がテーブル上に置かれた十字架にゆっくりと手を出す。やはり弾かれてしまい、見ていた秋桜も目を見開いた。

「上位の神主とか牧師がいる神社や教会ではね、魔法すら使えないんだよ！」

　蘭李の後ろで、ソファーの背もたれに肘をつく雷が得意気に言った。蘭李は彼女を見て、小首を傾げる。

「そういえば光属性もそういう、悪魔を近付けないようにしたり出来るの？」

「無理！」

「えっ？　無理なの？」

「そもそも聖職者って魔力関係ないみたいだよ？　魔力者でそういう力持ってる人もいれば、普通の人でもいるし」

「へぇー！」

「そして光属性は、もとはそういう聖職者を守るために戦ってたらしいよ！」

「そーなんだ！」

　フフン、と雷がふんぞり返る。蘭李は目を輝かせて彼女を見つめた。しかし彼女の隣で、海斗がフン、と鼻を鳴らした。

「そんなこと自慢してどうする」

「じっ、自慢じゃないよ！」

「どや顔してただろ」

「だって、あんまりこういうの聞かれないから……」

「そういう海斗は何か無いの？」

　蘭李に尋ねられ、海斗は少しの沈黙後、「無いな」と言って背を向けた。そのままスタスタと歩き出し、テレビが観られるソファーに腰掛ける。その背を眺めながら、蘭李は残念そうに呟いた。

「なーんだ。みんなそういうのあるのかと思ったのに……」

「何期待してるんだよ」

「紫苑は⁉」

「きゅっ、急に振るなよ！」

「だって！　あたしだってこういう話全然出来ないし！」

「家族唯一の魔力者だもんねー蘭李は」

「ハイハイ。そこまでにしてもらってもいいかな？」

　健治が軽く手を叩き、皆の注意を引き付けた。

「改めて、君達には約束通り大会に出てもらう。いつでも特訓に来てもらって良い。ぜひ優勝を目指そう」

　直後、蘭李はにやけた表情を浮かべた。くるりと皆に向き直り、黄色い瞳はキラキラと輝いている。

「円陣組もうよ！」

「えーやだー」

「やろうよハク！　気合い入れようよ！」

「まだ一週間あるけど？」

「でも今いい感じだから！　ホラ！」

「でも蘭李、槍耶いないよ？」

「えっ⁉」

　雷に指摘され、蘭李は部屋を見回す。たしかに槍耶の姿は無い。

「なんでいないの⁉」

「テストが近いから先に帰るって」

「ええーッ⁉」

「しょうがないな。あいつ進学校だし」

　槍耶が学業を優先させることは珍しくない。蘭李は少し悔いが残ったものの、仕方なしに納得するしかなかった。

「～ッ！　じゃあ五人で！」

「でも蘭李は、当日参加の乱闘の部なんだって」

　沈黙。さらっと言われたその言葉を理解出来ず、蘭李はゆっくりと顔だけ健治の方に向けた。彼は満面の笑みを浮かべている。

「君は、チーム戦じゃなくて個人戦。頑張ってね」

　――――――――――――え？

「な、なんで？」

「だって君は、乱闘向きの素晴らしい雷属性じゃないか」

「す、素晴らしい？」

「期待しているよ」

「ほ、ほんと？　えへへ……じゃあ頑張る！」

「うん。ぜひ優勝してくれ」

　健治におだてられ、蘭李は「よーし！　頑張るぞー！」と拳を握った。その横で「諦めたくせに」と、白夜達は汚い大人のやり口を見たような気がして、気分を上げることはできなかった。

＊　＊　＊

2話　完