四代トラブルメーカー

２話ー②『おつかい』

　皇家から徒歩でおよそ二十分。路地裏からしか入れない、赤と白のレンガで造られた小さな建物。『Ondine』とかかれた看板を提げるドアを開けると、たくさんの商品が並んでいた。武器や薬品、衣服やアクセサリーまである。

　蘭李は辺りを見回しながら、それらの中を歩く。ついてきた蜜柑と睡蓮も興味津々だ。

「ん？　あ、いらっしゃいませー」

　カウンターの下からひょっこり顔を出した女。淡い緑の髪をハーフアップでまとめており、とろんとした垂れ目で客を眺める。蘭李は戸惑いながら、おずおずと持参した紙を差し出した。

「あの、これ健治から預かってきたんですけど……」

「健治？　そんな名前……ああ、皇くんか。なになに……」

　女は紙を受けとると、すぐに開いて読み始めた。髪と同じ色の視線が、上から下へ流れていく。蘭李の背後では、先祖二人が盛り上がっていた。

「これは面白い形をしておるな！」

「たしかに！　こんなの見たことないや！」

「ミカン型は無いのか⁉︎　睡蓮、探せ！」

「じゃあお姉ちゃんもネギ型の探して！」

　女は黙々とメモを読んでいる。こんなに騒いでいるのに、本当に何も聞こえないなんて―――蘭李は改めて、幽霊の奇妙さを実感した。

　読み終わた女は、紙を小さくたたんで胸ポケットの中に入れた。

「了解ー。確かに承りましたー」

　少し腑抜けた調子で敬礼する女は、そのままくるりと踵を返すと、カウンター奥の部屋へと行ってしまった。蘭李はぼんやりと立ち尽くす。彼女の脳内では、疑問が大半を占めていた。

　―――あの紙には何が書いてあったんだろう？　健治とこの人にはどんな関係が？　そこら中にあるものは何なんだろう？　あの人は何者なんだろう？

「お待たせー。ハイこれー」

　顔ほどの大きさの箱を持って女が帰ってきた。カウンターに置かれたそれを、蘭李は凝視する。気付いた蜜柑と睡蓮も、彼女の両隣で箱を眺めた。

「これを、二駅隣のお客様に届けてきてほしいんだー」

「え？　あたしが？」

「そー。あなた初めてみたいだから、教えてあげるー」

　私の名前は『雛堂（すどう）夏（なつ）』。そしてここは、魔法道具屋。その名の通り、魔力者のための道具を売るお店。品揃えも質もかなり良いって自負してるんだ。だから、値段もかなり張るよ。

　でも、支払いはお金じゃないの。

　支払い方法は―――頼み事。

　私の頼んだことをしてくれれば、商品をあげる。値段が高いものっていうのは、結構危ないお仕事をしてもらうってこと。もし死んじゃっても、恨まないでね？

「で、今回は皇くんがほとんど払ってくれるみたいだから、あなたには残りの分を払ってもらうよー」

　終始おっとりと話す『夏』は、メモに何かを書き写しながら説明した。メモには、どこかの住所と道順が書かれている。それをしぶしぶと受け取り、蘭李は不満げに夏を見た。

「健治の頼み事のために、あたしが残りを払うんですか？」

「このお願いはあなたにも関係ある……というか、あなた達のためのものだよー」

「あたし……達、の……？」

「そーそー」

　自分だけならまだしも、複数形ということは……ハク達にも関係がある？　それならもしかして……大会と関係があるもの―――蘭李は顔を上げた。

「分かりました。じゃあ、これを届ければいいんですね？」

「そー。お願いねー。割れ物だから乱暴に扱っちゃ駄目だよー？」

「分かりました」

「交通費はそっちで出す決まりだから、ちゃあんと用意して行ってねー」

「了解です！」

　今度は蘭李がビシッと敬礼する。そして箱を持って店を後にした。夏は手を振りながらその背中を見送り、ぼそりと呟く。

「………ほんと皇くんはケチっぽいねー。全部払ってあげればいいのに」

　たくさんの商品に囲まれながら、夏は一人くすりと笑った。

＊

「すっ凄いぞ！　瞬く間に移動しておる！」

「うわー！　はやいはやーい！」

「睡蓮！　気を抜くな！　置いていかれるぞ！」

「大丈夫だよ蜜柑姉！　僕足速いから！」

　ガタンガタンと揺れる電車の中。蘭李はドアにもたれ掛かって耳を塞いでいた。

　理由は明白―――電車という近代科学に興奮する蜜柑と睡蓮がうるさいからだ。

　無理もない。彼らは電車など見たことないからだ。見たことがあるものといったら、せいぜい馬車くらいである。

　予想はしていたけど―――蘭李は窓越しの風景を眺めながらため息を吐く。こんなにもうるさいなんて……というか、先祖達は電車と並走してるのか。そんな状態でよくこんなに騒げるな。

「蘭李ッ！　何故こんなにもすぴーど（・・・・）が出るのじゃ⁉」

「………知らないよ」

「えッ⁉　なんじゃ⁉　聞こえぬ！」

　小声の返答はやはり聞き取られなかった。蜜柑は蘭李のもとへ近寄り聞き耳を立てた。彼女を真似て睡蓮も同じポーズをとる。子孫は二人の先祖を睨んだ。

「あのね、この中では静かにしなきゃいけないの。蜜柑さん達は幽霊だからいいけど、あたしは騒いだら怒られるの」

「怒られる？　誰にじゃ」

「駅員さんとか周りの人に」

「どこの誰かも分からぬやつに怒られるのか？」

「そういう決まりだから」

「変なもんじゃのう」

　終始小声で話していた蘭李だが、やはり聞こえてしまったのか、周囲の乗客達が彼女を見ながらひそひそと話し始めた。蘭李も当然それに気付き、顔を真っ赤にする。目的の駅に着くと、急いで電車から飛び降りた。蜜柑達も慌ててついていく。

「着いたのか？」

「もう！　帰りは電車で話しかけないでよね！」

「何故じゃ？」

「…………」

　もう何を言われても無視しよう―――蘭李は固く誓った。

　改札、駅構内と続いて出ると、コンビニやビルが多く建ち並んでいた。蘭李は貰ったメモを取り出し、書いてある通りの道を辿る。

「その中身って何かなー？」

　蘭李のバックを覗き込む睡蓮。そこには、先ほど夏から預かった箱が入っていた。赤信号のために立ち止まった蘭李も、箱に視線を落とす。

「割れ物って言ってたけど……」

「重い？」

「うーん……重くはないけど軽くもないかな」

「武器かのう？」

「割れやすい武器なんて無いでしょ」

　横断歩道を渡り、真っ直ぐ進む。メモによれば、次の角を曲がった突き当たりに目的地はあるらしい。蘭李はメモをポケットにしまった。

「もうすぐ着くから分かるでしょ」

「楽しみー！」

「いや、あたしが貰えるわけじゃないからね？」

「届けてやったんだから貰っても良いじゃろ！」

「おつかいの意味！」

　この人達、ちゃんと話聞いてるのか？

　子孫から先祖への信用度が下がる。しかしそんなこと露知らず、蜜柑は蘭李の前へ回った。

「そういえばおぬし、武器はどうした？」

「コノハ？　置いてきたよ」

「なッ⁉」

「なんでッ⁉」

　蜜柑と同様に、睡蓮も目の前に飛びこんでくる。二人とも驚愕の顔を浮かべていた。蘭李もその反応に驚いたのか、二人を凝視する。

「え？　なに？　だっていらないじゃん」

「おぬし、自分の立場が分かってないのか？」

「え？」

「蘭李、死んじゃうかもしれないんだよ⁉　あの悪魔に殺されるかもしれないし、別の理由かもしれないけど！」

「……………あっ」

　思わず蘭李は立ち止まる。何をやっているんだと言いたげな、深いため息を目の前で吐かれた。そんなあからさまな嫌味に、蘭李は誤魔化しついでに苦笑いをする。

「まっ、まあ大丈夫でしょ！　ささーっと済ませて帰れば……」

「緊張感の欠片もないのう」

「僕らは助けられないんだよ！」

「いや、アンタらあたしを助けるために出てきたんでしょ⁉」

　蘭李は速足で先へ進む。通りすぎる人々は彼女をチラチラ見ながら去り、誰かと一緒の者は内輪で話しながら離れていく。しかし、先を急ぐ蘭李は気付いていない。睡蓮は彼女の背中を眺めながら、ぼそりと呟いた。

「いつの時代も、僕ら華城は注目の的だね」

「うむ。特別何かしたわけじゃないのにのう」

「……存在自体が稀有なんだよ、きっと」

　悲しみと不安を帯びた水色の瞳が、蜜柑を見上げる。

「蘭李を助けるために、僕達に何かできることはないかな？」

「どうした急に。守護霊としての使命感でも湧いたか？」

「ううん。違うよ」

　少年の、声変わりしていない声がぽつりと漏れる。それは、人にとって当然の理由を述べただけだったが、先祖の少女には特別な何かが含まれているように感じた。

「―――誰かが死ぬところなんて、見たくないんだ」

　蜜柑は、問いの回答も追及もしなかった。二人は無言のまま蘭李を追いかけ、少し距離を離して見守ることにした。