四代トラブルメーカー

１話ー③『モノノケ』

　モノノケとは、端的に言えば『実体を持った生物の幽霊』である。死んだ生物のこの世への未練が強く、生きてる生物に乗り移って暴走する。未練を解消すれば成仏するが、大体は手遅れである。よって魂を壊すしかなくなる。

　そしてそれが出来る魔力者が、闇属性の、さらにその中でも一部の者達だけだ。白夜含めた冷幻一族も、そこに含まれる。

「誰もいないね」

「いないな」

　さほど広いわけでもない公園にやってきた蘭李と白夜。蘭李のバックには剣の姿のコノハが入っている。

　二人は公園内を見回した。ブランコ、鉄棒、滑り台しか遊具は無い。住宅地の隙間に取って付けたような立地で、人はほとんど訪れなく、今も人っ子一人いなかった。

「ま、この方がやりやすいけど」

　白夜は草むらを覗き込む。蘭李も適当に公園内を見回る。幽霊三人は案の定、遊具の周りで騒いでいた。

「なんじゃこれは！」

「変な形してるな……？」

「何に使うんだろー？　拷問かなー？」

　拷問器具がこんなところにあってたまるかと、頭の片隅で蘭李は思う。しかし、一体先祖達はどんな人生を歩み、そして終えたのだろう。こういったものから拷問器具を連想してしまうほど、殺伐とした一生だったのだろうか―――彼らを一瞥しても、そんな雰囲気には見えない。

　少し探した後、白夜は唸りながら立ち上がった。

「うーん、今の時間は出てこないのかなー」

「ハクー、本当にこんなとこにモノノケいるの？」

「今回は小動物って聞いてるし、動物が潜むならこういうところだと思って」

「なるほど……この辺りの『自然っぽいとこ』って公園くらいだもんね」

　生垣の奥を覗き込むと、『ハズレ』と書かれたアイスの棒が落ちていた。その周りには、たくさんの蟻が群がっている。うわ、と蘭李は若干顔を引きつらせた。

「冬にアイスか……」

「ん？　どうした？」

「アイスの棒が落ちてたの」

「あー、冬アイスもなかなか美味いよな」

「えっ、あたし無理。お腹壊しちゃう」

「マジで？　人生半分損してるよ」

「そんなに⁉」

　蘭李と白夜はモノノケの捜索を続ける。そんな子孫のもとへ、蜜柑がふよふよと寄ってきた。

「あいすとは何じゃ？」

「え？　ああ、アイスっていうのは……うーん。何て言えばいいの？　冷たい食べ物？」

「アバウトだなぁ」

「いざ『アイスとは？』って訊かれると難しくて……ハク、分かる？」

「まーたしかに。『冷たくて美味しいもの』でいいんじゃね？」

「ちゃんと回答せんか！」

「知りたいなら自分で調べることだな」

「そうそう―――うわッ⁉」

　突然、生垣から何かが飛び出し、蘭李は尻もちをついた。黒いソレはそのまま公園から走り去っていく。

　白夜は素早くソレを追いかけた。蘭李も急いで彼女を追いかけるが、突如急停止した白夜にはすぐに追い付いた。

「ハク？　急に止まってどうしたの？」

「今の、モノノケだった」

「なら早く追いかけた方が……」

「そうなんだけど、どうにか暗い場所に追い込めないかな。私、そういう場所じゃないと魔法使えないからさ」

「そっか。分かった！　何かいい感じになるように祈ろう！」

「いや祈るだけかよ」

　二人はモノノケを追いかける。ソレの後ろ姿は、真っ黒い体をした狐のようだった。

「子孫や、見失うでないぞ？」

「がんばれー！　走れー！」

　必死に走る蘭李と対照的に、蜜柑と睡蓮はラクチンそうに彼女と並走ならぬ並游していた。その姿に少しの苛立ちを覚える蘭李。しかし、そんなことを思い続ける余裕があるほど、彼女の体力は多くなかった。

　モノノケが陸橋の階段を上っていく。それを見た蘭李は、億劫な声をこぼした。

「うっそお……階段……」

「さあ上るのじゃ！　子孫よ！」

「がんばれー！」

「あれ……？　そういえばハクは……？」

　気付くと隣に白夜がいない。振り返ると、こちらに駆けつけながらモノノケを指差す彼女の姿が見えた。

「あれは先に行けってことじゃない？」

「そうだね……ふう……上るか……」

「あやつ、足遅いのう。そういうところは奴と同じじゃな」

「その代わり持久力はあるみたいだけどね」

　少し息を整え、蘭李は階段を駆け上がる。すれ違ったカップルには不審な顔をされるが、気にしてなどいられない。

　陸橋を駆け反対側の階段を、モノノケは一跳びで下りきった。蘭李も急いで下りるが、入り組んだ住宅地に紛れたモノノケを見失ってしまった。

「うわっ最悪……！　どこいった……⁉」

「僕、捜してくる！」

「我も行こうかのう！」

　蜜柑と睡蓮がそれぞれ別方向へ飛んでいった。蘭李はバックからコノハを取り出し、急ぎ足で辺りを捜索する。

　陸橋で繋がる、線路を挟んで向こう側の『西エリア』は、殺伐としている―――地元の人間ならば、誰もが口を揃えてこう評価する。墓地が至るところにあるからなのか何なのか、そのせいで蘭李達の住む『東エリア』の住民は、普段はほとんど西エリアに来ない。

　相変わらず人の気配が無い―――蘭李は記憶の薄い西エリアの地図を頭の中で展開し、モノノケの行きそうな可能性をしばらく探し回った。

「そういえば……秋桜さん、いなかったなあ」

　思い返すと、彼は白夜の傍についていた。秋桜は、彼が知っている当時の冷幻を「可愛い」と評していた。もしかして、特別な感情を持っているんだろうか―――帰ったら問い詰めてやろうと蘭李がにやけていると、頭上から声をかけられた。

「蘭李蘭李！　こっちだよ！」

「睡蓮！　モノノケいたの⁉」

「いた！　早くしないと起きちゃうかも！」

「えっ、寝てるの？」

「そう！」

　なあんだ、モノノケも疲れたのか―――蘭李が必死で走り着いたのは、大病院の目の前にある墓地だった。人はいないようで、蘭李は辺りを見回しながら墓石に囲まれた狭い道を進む。

　ここは初めてではなかった。彼女の祖母がこの墓地で眠っているのだ。毎年お盆に訪れ、線香や花を手向けていた。

「あの奥の木の裏にいるよ」

　道の先にある大きな木を指差す睡蓮。秋になるとドングリを落とす木だった。蘭李はその場に立ち止まり、バックの中を漁る。しかし顔をしかめ、執念深く中を漁り続けた。

「あれっ……⁉　携帯が……無い⁉」

　身体中のポケットも見回るが、食品サンプルキーホルダー（目玉焼き）のついた水色の携帯はどこにも無かった。そこで、はたりと蘭李の手が止まる。

　そういえば、充電したまま持ってくるの忘れた―――青ざめた蘭李に、少し離れて眺めていた睡蓮が近付いた。

「どーしたの？」

「携帯が無いとハクに連絡出来ない……！　どうしよう！」

「連絡なら大丈夫！　僕に任せて！」

　えっへんと睡蓮が胸を張る。しかし蘭李は、疑いの眼差しで彼を見た。

「本当に大丈夫なの？」

「僕がシロちゃんの所まで飛んでって連れてくるよ！」

「へ？　シロちゃん？」

「じゃーね！　来るまで見張っててねー！」

「あっ、ちょっと！」

　笑顔で手を振って、高速で飛んでいく睡蓮。建物を透過していき、すぐに見えなくなった。置いていかれた蘭李は、彼が飛んでいった先を不安そうに見つめる。

「大丈夫かな……っていうか、シロちゃんってハクのことでいいんだよね？」

　答えてくれる相手はいない。蘭李は大樹に向き直り、息を潜めて一歩一歩近付いていく。目の前に着いたところで、さらにゆっくりと幹の周りを回ると、ちょうど反対側でモノノケが寝息を立てていた。

　気持ちよさそうに寝てるなあ―――蘭李は気付かれないように、そのまま後ずさりした。しかし、途中で足を絡めてしまう。体勢が崩れ、茶色い土が眼前に迫った。

「―――ぅわっ！」

　思いきり音を立てて蘭李は転んだ。当然獣は感知し、真っ赤な目を開く。モノノケは蘭李を捉え、唸り声を上げながら立ち上がった。彼女も立ち上がり、落としたコノハを取ってモノノケと対峙する。

「ハク……！　早く来い……！」

　コノハがぶるぶると震える。蘭李は押さえつけるように鞘を強く握った。モノノケが一歩ずつ近付き、それに合わせて蘭李は一歩ずつ下がる。距離は一定に保たれていた。

「グオオオオオッ！」

　突然、モノノケが跳んだ。蘭李は一瞬遅れて反応したものの、既に遅かった。コノハを抜くより先に、モノノケが蘭李に飛びかかった。

　噛まれる―――その牙が到達するまでの一瞬で、蘭李は覚悟した。

　――――――――――――グチャアアッ

　鮮血が飛び散った。悲鳴に近い声を上げて、ぐしゃりと地面に黒が落ちる。黄色い瞳（・・・・）はその光景を映していた。

　黄緑色の髪をした青年が、上からモノノケを刺し殺した光景を。

　青年は、およそ蘭李の身長、横幅の刃を持つ剣を投げ、モノノケを突き刺したのだ。刃先が硬い土に刺さっている。

　彼は、真っ直ぐに立った剣の柄の頂点を手で押し、空中で体勢を立て直した。そして、服の裾からナイフを取り出す。

「――――――よお。蘭李くん（・・・・）」

　青年は落下する中、黄緑色の目で蘭李を捉えた。蘭李も見知らぬ彼を見上げる。

　―――こいつは一体誰？　なんであたしの名前を知っている？　モノノケは死んだのか？　こいつが助けてくれたのか？　でも今、こいつはあたしに刃を向けている。

　――――――逃げなきゃ。

　――――――このままじゃ……殺される。

　本能に唆され、蘭李は即断する。しかし、とき既に遅かった。

「じゃあな」

　青年が、無防備な蘭李にナイフを振るった。

「……………え？」

　蘭李の予想していた事態にはならなかった。青年は虚空を斬っただけで、蘭李は無傷だった。

　その原因は、今蘭李を抱えている少女だった。

　蘭李は一瞬遅れて見上げる。十代後半程の、レンガ色のツインテール少女が自分を抱えていることにも驚くが、もっと驚いたのは―――。

　―――その少女に、真っ白い羽が生えていたことだった。

「ふー。間一髪だった。良かった良かった」

　降ろされた蘭李の隣に現れた、一人の男。灰色のロングコートに黒いズボンを穿き、二十代後半程の見てくれ―――男は蘭李を見ること無く、真っ直ぐに青年を見ていた。

「俺達に背を向けてまで殺したいほど、この子が憎いのかい？」

　余裕そうに男が言うと、少女は蘭李達の前に立ち塞がった。光で形成された弓を、彼女は青年へ向けて構える。それを見た彼は舌打ちし、剣を地面から引き抜いてどこかへ飛び去っていった。

　―――少女とは対照的に、真っ黒な羽を羽ばたかせて。

「追いかけますか？」

「いや、いいよ。今はこの子だね」

　男は蘭李に向き直る。栗色の髪は、後ろで一つに結ばれていた。

「大丈夫かな？　怪我は無い？」

「だ、大丈夫です……けど……」

「突然悪いね。俺達であの悪魔を追っていたんだけど、急にどこかへ行ったと思ったら君を襲ってて……」

「あ、あくま？」

「そう。あ、もしかして、悪魔を見るのは初めてかな？　じゃあ天使も？」

「え、そ、そんなのいるんですか……？」

「いるいる。天使はホラ、うちのメルがそうだし」

　少女『メル』の羽と弓は既に消えていた。蘭李と目が合うと、彼女は丁寧にお辞儀する。つられて蘭李も軽く頭を下げた。

「ところで君、さっきの悪魔に見覚えは？」

　先程の青年を思い出すが、過去の記憶の中に思い当たる節は無かった。そもそも、初めて悪魔を見たのだからあるはずもない。

「無いです」

「そうだよねぇ………ま、調べれば分かるか」

　蘭李の手からコノハが滑り落ちる。慌てて彼を拾い上げるが、その手は小刻みに震えていた。そんな彼女を見た男は、蘭李にそっと手を差し出す。

「大丈夫かい？　もしかして、殺害現場を見るのも初めてかな？」

　蘭李は男の手を借りて立ち上がるが、彼を睨み返した。

「その質問、おかしくないですか？」

「だって君、魔力者だろう？　それなら、こういうことには慣れてると思って」

　蘭李は慌てて手を離した。男から少し距離を置くように後ずさる。その間に再びコノハが震え出した。視線を落とし、蘭李はゆっくりとコノハを抜く。出きってすぐ、コノハが少年姿に変化した。

「蘭李、こいつ怪しい」

　男は関心の声を上げた。コノハは右腕を刃に変化させ、戦闘体勢を取る。メルも一歩前に出て、男を守るように腕を上げた。

「主。下がってください」

「大丈夫だ、メル。君達、無知過ぎやしないかい？　上級魔力者であれば、対象が魔力者かどうかなんて一目で分かるよ」

「そ、そうなの……？」

「まあ最も、俺は魔力者じゃないんだけどね」

「ますます怪しい」

「だろうね。詳しいことは俺の家で話すことにするよ」

「はい？　家？」

　混乱する蘭李に対し、男は妖しく目を光らせた。

「君だって、また狙われて死にたくないだろう？　実は俺達、悪魔退治をしているんだ。それで提案があるんだが……」

「はあ……」

「怪しいと思うだろうが、話だけでも聞いていかないかい？」

「うーん……」

　蘭李が空を見上げる。つられて男とメルも見上げた。空は雲一つ無い快晴だ。男は不思議そうな顔をする。

「何？」

「いや、実は友達が来るはずなんですけど……」

「空から？」

「空から来るのは友達じゃなくて……」

　何かが遠くの空から近付いてくるのが見えた蘭李。一瞬表情が明るくなるが、すぐまた不安そうになった。

　白夜を呼びにいったはずの睡蓮が、一人で戻ってきたからだ。

「大変だよー！　蘭李ー！」

「どうしたの⁉　睡蓮！」

「シロちゃんが………連れ去られちゃった！」

「連れ去られた⁉」

　直後、蘭李はメルに担がれた。驚いて暴れる蘭李に、男はすかさず説明を付け加える。

「誰と話してるのかは分からないけど、連れ去られたんだろう？　助けに行こう」

「えっ⁉　いや、でも……」

「君の知り合いなんだろう？　ならもしかしたら、さっきの悪魔の仕業かもしれない」

「………たしかに」

　コノハが男に同意する。ポンと煙を上げ、剣の姿に戻った。男がコノハを鞘に収め、蘭李に差し出す。

「俺は皇（すめらぎ）健治。人間の味方だ。よろしく」

「……あたしは華城蘭李です」

　蘭李は未だ警戒しながらも、男―――皇健治からコノハを受け取った。