ほしのあらし

ひばなをみあげて

　夏休みから隔離された、昼下がりの教室。

　カーテンは日光を遮ってくれるけど、暑さとセミの声は防いではくれない。効きの悪い空調の中、私はクラスメートに混じって模試を解いていた。

　人の気持ちなんて分からないけど、選択肢のどれか一つは正解らしいから、本文に丸をつけて、線を引いて。それっぽくない答えを消していって、残った答えの数字をマークシート上で塗りつぶす。

　相手が何考えてるかとか、なんて言えばいいかとか……こんなふうに選択肢が与えられて、考える時間があればいいのに。

　ちら、と疑われないように前の方の席を見る。

　五十音のはじめの方。廊下側に座る真澄も、私と同じように模試を受けている。私立一本の子も全員参加の模試だから、当然といえばそうなんだけど。

　こうして後ろ姿を見るといつもの真澄に見えるし、うまく表現できないけれど。

　水族館の翌日辺りから……真澄は少し、おかしかった。

　　　◆

　最後の科目も終わって、解放された生徒たちが各々で散っていく。隣のクラスの子と答え合わせしに行ったり、カレシの顔見に行ったり、残って自己採点したり。

　私は……模試の中身については、結果待ちだ。B判定くらいは取れてるといいけど、どうだろう。

　答え合わせなんてする気にもなれなかったし、荷物をまとめて廊下に出る。遠くでは、吹奏楽部がチューニングを始める音が鳴っていた。きっと運動部も、秋の大会に向けて練習が始まっているんだろう。

「せーんぱいっ」

「うわっ……！」

　ぼうっと窓の外を見ていると、横から不意に抱きつかれる。踏ん張って衝撃に耐えて横側を見ると、一回り大きな見知った顔が楽しそうにこっちを見つめていた。

「え、綾乃じゃん。どったの」

「先輩たちが辞めちゃって、部活やる気出ないんですよー。今日模試って聞いて、先輩の顔見たらやる気出るかなーって」

「出るかな、って」

　一ノ瀬綾乃。部活の後輩で、私のことを妙に慕ってくれていた。別に懐いてくれるのは嬉しいんだけど、私がいなくても部活はちゃんとしてほしい。

「で、やる気出た？」

「うーん、少しは？　先輩の匂い嗅いだら、夏バテ解消した気がします！」

「……あんた、私が卒業したらどうする気なの」

「えー……先輩、留年しません？」

「絶対やだ」

　模試が終わったばっかの受験生に留年勧めるとか、いい根性してる。そもそも留年したとして、勉強で綾乃に構ってる余裕なんかないだろう。

「あ、そうだ先輩。今度の花火大会、一緒に見に行きません？」

　抱きついたまま、嬉々とした表情で綾乃は提案してくる。今週末に河川敷で行われる、市が主催してる毎年恒例の花火大会。去年は中止になったから、今年は気合が入っているらしい、ってうわさだった。

　後輩と見る花火。それはそれで、魅力的な誘いではあったけれど。

「あー……ごめん、今年は先約があるから」

「えー、ざんねーん」

「だからごめんって。美裕とか誘いなよ」

「いやーダメですよあの子、カレシと行きますもん」

　それは初耳だったけど、だからって私も一緒に行ってあげるわけにもいかなかった。

「はぁーあ、先輩が私より男を取る人だとは思いませんでした」

「いや、男じゃないし。一ヶ月くらい前から一緒に行くって……約束した友達がいるの。今回は諦めてよ、また落ち着いたら埋め合わせするからさ」

「友達……ですか……へぇ……しょーがないですね、今回はぼっちで見ることにします」

　デート、約束ですからね、と言い残して、綾乃は嵐のように去っていった。コンビニのアイスを食べながら、帰り道ひたすら綾乃の話に相槌を打つのがデートなら、まあ、デートか。

　それにしても、私が一緒に行く相手を友達、と表現した時……いや実際男ではないんだけど……綾乃が含みのあるような笑い方をしたのは、なんだったんだろう。

「らっこちゃん」

「ひぁ……！？」

　今度は背後から、背中を指でつつ……となぞられる。不意打ちに情けない悲鳴が出たけれど、今度の相手は振り返るまでもなかった。私をらっこちゃん、と呼ぶ子なんて、一人しか心当たりがない。

「やめてよ、背中弱いんだから私」

「だってらっこちゃん、呼んでも反応しないから……」

　呼んでた？　真澄が私を？

「ごめん、ちょっと考え事してた」

「んーん。あの子、らっこちゃんのお知り合い？」

「んー、まあ……部活の後輩。なんか、懐かれてるんだよね」

「……そっか」

　納得したような、でもどこか不服そうな、そんな顔で真澄は頷いた。やっぱり、変。曖昧な表情のまま、真澄は窓の外を見つめる。

「晴れるかなあ、花火大会」

「どしゃ降りになんなきゃやるでしょ。去年中止だったし、小雨決行って書いてるし」　

　そりゃまあ、晴れるにこしたことはないけど。天気予報では、週末この辺りを発達した前線が覆うことになっていた。降るかどうかは、今のところ五分五分。

「もし濡れちゃったら、母さんクリーニング出してくれるって」

「え？」

「え、って……真澄の家にある浴衣、貸してくれるって話でしょ。汚したまま返すのも、なんか悪いし」

「あ、あー、浴衣の話……うん、そうだね。よろしくお願いします」

　……絶対、変なんだけど。今それを指摘しても、真澄が理由をしゃべってくれないことはなんとなくわかった。心当たりもないけど、たぶん、私に関することなんだろうし。

「じゃあ、当日は四時に真澄の家集合ね」

「うん……らっこちゃんのこと、待ってる」

　結局私は、問い詰めないことにした。

　なんとなく……今聞いてしまったら、真澄と花火を見れなくなる気がしたから。

　　　◆

　予定よりも、早く家を出た。

　見上げた空は薄く雲が覆っていて、日差しは降ってこない。アブラゼミの鳴き声だけが、まだ日が高いことを教えていた。

　花火大会当日。降水確率、六十％。

　雨傘の持ち手を手首にかけて、私は真澄の家へ向かった。歩くのは、去年二人で花火をして以来。あの時は真澄が案内してくれていたけど、朧げだった記憶を頼りに進んでも無事に着くことができた。

「……いらっしゃい、らっこちゃん」

「ん。これ、母さんから菓子折り」

　真澄は、見た目上……いつも通り、なように見えた。奥に通されて、客間のテーブルに菓子折りの袋を置く。

　そのまま次の部屋に案内されて……私は、息を呑んだ。

「きれい……」

　臙脂に朝顔の、素敵な浴衣が飾られていた。

「じゃあ、着付けするね」

「ん……よろしく」

　見惚れている間に紺に牡丹の浴衣に着替え終えたらしい真澄が、部屋に入ってきた。着てきた服をカバンに積めて、真澄に浴衣を着付けてもらう。

　キャミソール姿を真澄に見られるのは、なんか……胸の奥がむずむずした。されるがままの私を姿見越しに見ながら、真澄はてきぱきと帯を巻いていく。

　せっかくだから、と、私はカバンからかんざしを出して真澄に手渡した。真澄からの、誕生日プレゼント。真澄の指がすっと私の髪に入っていって、姿見の前から真澄が離れていく。

　写っているのが私だと認識するまで、一瞬間があった。

「どう？　似合う？」

「……うん。とってもきれいだよ、らっこちゃん」

　似合う、かどうかは別として。うん、浴衣姿で真澄と並ぶと、私もそれなりにサマにはなってるんじゃないだろうか。

　巾着も用意してあったけど、雨が降ったらそのまま家に帰ることになりそうだし、カバンを持っていくことにした。浴衣姿で雨傘をもつのは、生まれて初めての経験だった。

「らっこちゃん、傘持ってくの？」

「んー、念のため、ね。真澄から借りた浴衣、濡らすわけにもいかないし」

「でも、傘さしたらお店回れないかも……」

　なるほど、確かに。あの混雑の中を雨傘広げて歩くのは、単純に邪魔だろう。まあ、そこまで降っちゃったら中止になるとは思うけど。

「じゃ、真澄も入ってよ、傘の中。そしたら場所取らないし」

　真澄は目を見開いて、

「……うんっ」

　たぶん、久しぶりに、心の底から笑ってくれた。

　二人並んで玄関を出る。せめて、花火が打ち上がる間は降らないでいてくれたらな、と願った。

　　　◆

　打ち上げ場所に近い河川敷では、端から端まで出店が並んでいた。店と店の間を、見物客がひしめいてどうにかこうにかすれ違う。

　はぐれないように手をつないで、私たちはその人混みの中に入っていった。

　りんご飴、射的、フランクフルト。

　焼きそばやたこ焼きのパックを抱えた人たちは、場所取りをした席へと向かっているみたいだった。その場で食べられるものを買い食いした私たちは、人の波に飲まれながら気になった店へと抜け出していく。

　真澄が特に夢中になったのは、金魚すくいだった。射的で一発も当たらなかった時点で察してたけど、真澄は一匹も金魚を掬えないままお金を溶かしていく。

　穴の空いたポイがそろそろ二桁に突入するってタイミングで、おじさんのお情けで金魚を二匹袋に入れてもらえた。真澄は自分で掬いたかったみたいだけど、あの調子じゃ朝になっても成果はゼロだろう。

　片手がチョコバナナで塞がってる真澄の代わりに、私が金魚の袋を持った。

「げ、花火始まっちゃう」

　打ち上げ会場から、開始のアナウンスが漏れ聞こえてきた。偉い人のちょっと長い話が終われば、打ち上げは始まるだろう。

「お客さん、結構残ってるね。こっからじゃ、花火見えなさそうなのに」

　真澄はぽつりと呟く。確かに、花火が始まる直前にしては、店の並ぶ通りは人で賑わっていた。

「ほんとはみんな、花火を見たいんじゃなくて、お祭り気分で嫌なこととか忘れたいだけなのかもね」

　納涼、ってお題目はついてるけど、花火大会が終われば季節は秋へと移っていく。夏休みも終わりかけの時期だし、夏が終わる前に何か楽しいことをしたって記憶を、残しておきたいものなのかもしれない。

「そういう、ものなのかな」

「いやまあ、わかんないけどね。花火より外でお酒飲むのが好きなお姉さんとか、好きな子に告白したくて花火どころじゃない男子とか、この中にはいるんだよ、きっと」

　思い出を作りたいって気持ち自体は、私にもあったし。

　来年も夏は来るんだとしても。結局、真澄と過ごす高校最後の夏は、一度だけしかないんだ。

「私は」

　花火が打ち上がる。

　少し喧騒から離れた木の下で、私たちは立ち止まってそれを見上げていた。

「真澄と花火見に来れて、よかったって思うよ」

「……そっか」

　大小、色とりどりの花が曇り空に咲く。

「また、見に来ようよ。だからとっておいてね、この浴衣」

　破裂する花火の音で、真澄の返事は聞こえなかった。

　ちら、と横を見る。花火の光に照らされて、真澄はじっと花火を見上げていた。

　網膜に、焼きつけるみたいに。

　　　◆

　最後の花火がうち上がって、大会終了を知らせるアナウンスが流される。

　余韻に浸る人、二次会を始めようとする人、後ろ髪を引かれながら帰り道を行く人、いちゃつき続けるカップル。私と真澄は、帰宅するグループの最後尾だった。

　毎年そうだけど、花火大会が終わると本当に夏休みも終わっちゃうんだな、って気がする。

　夏が終わって、秋が来て……春になれば、私はこの街を出ていく。花火大会の時期には、戻ってくるつもりではいるけど。

　ふと。くい、と腕を引かれた……ような気がした。振り返ると、真澄は立ち止まってうつむいている。

「……真澄？」

　びく、と真澄の肩が震えた。ゆっくりと顔を上げて、真澄は私を見つめて……笑おうとした、のだと思う。

「なんでもない。行こ、らっこちゃん」

　そんな顔して、なんでもないわけ、ないでしょ。

　行こ、なんて手を引かれたって、まっすぐ帰れるわけがない。今度は、私が立ち止まる番だった。

「言いたいこと、あるなら……ちゃんと、言ってよ。そんな顔で何も言わなかったら……私だって、モヤモヤするじゃん」

「……でも……」

　真澄は言い淀む。ふっ……と、真澄の手から力が抜けていった。私は、真澄の話を聞くまでここを動く気はなかった。

「私……私ね……」

　根負けしたらしい真澄は、ぽそぽそと口を開く。

「らっこちゃんのこと、やっぱり、ひとりじめしたい……」

「……うん。知ってる」

　気づいてなかった、といえば嘘になる。そもそも去年の夏にあんなことがあったのだって、それが一番の理由のはずだった。

「私ね……花火大会なんて、中止になればいいって思ってた」

　私が都内に進学することを後押ししたのだって、たぶん本心からではなかったんだろう。私を攫おうとしたことの後ろめたさとか、そういう暗い感情を殺して、真澄はずっと笑っていたんだと思う。

　それが、この夏、変わってしまった。

「花火が打ち上がったら……夏が、終わっちゃうから……らっこちゃんが、本当に、思い出になっちゃうから……」

　受験モードに入った学校の空気は、どうしたって卒業を意識してしまう。私が、この街を出ていくことを……私だって気にしていたんだ、真澄だって考え込んでいるって、今思えば気づくべきだった。

　たぶん、真澄はずうっと……どうするのが「らっこちゃん」にとって幸せなのかを、思い悩んでいた。

「でも、火花で照らされるらっこちゃんは、とってもきれいで……もっと見てたい、って思ってる間に、最後の花火が上がって……」

　ぽつ、ぽつと、手のひらに雫が落ちる。

　私は直感的に、ああ、この雨は真澄のなんだ……って理解した。

「ありがとね。らっこちゃんに会えて、私はたぶん、幸せだったよ」

　するり、と握りしめていたはずの手のひらが滑り落ちていく。

「真澄っ！」

　このままじゃ、ダメだ。

　そう思って、力の限り名前を呼ぶ。

　それがもう手遅れであることは、わかってしまっていたけど。

「ごめんね、らっこちゃん。大好きでした」

　ざぁっと、急に雨の勢いが強くなって。

　数度まばたきをする間に、真澄の姿は海に落ちた人魚ように消えてしまっていた。

　土砂降りになった雨の中。

　手に持った傘をさすことも忘れて、私は立ちつくしていた。

　青い朝顔が、雨水で黒く滲んでいった。