　二月になった。暖冬だってテレビで言ってたけど、十分寒いではないか。わたしは去年のことを思い出していた。中学を卒業して、あーるに会えなくなって、勝手に失恋して悲しくて、高校入学して、月先輩と出会って、秋に先輩が島に合宿に来て、先輩とちょっと話ができて、あーるがわめいて、冬になってＳ高校の話をあーるにしたら、機嫌悪くなって。

（なんであんなに強い口調になってたんだろう）と思ってたところに、

「あーるのやつ、自分の将来は自分で決めるって躍起になってたよな」ソックモンキーに入ってるテンが話し始める。

「まっ、なかなかベタな言い訳だったな」

「ベタでいいじゃん。わかりやすい」わたしはコタツに頭を預けた。

「けど、お前、納得してない」

「そうだよ」頬があったかい。

「何がいけないわけ？同じ高校にあーると行けんじゃん。去年泣いて」テンの話を、

「っも、うるさい！！それ以上言わないで！！」と遮るわたし。

「お前がつらいのを共有するこっちの身にもなれっての」テンの声が少しだけ小さくなった。

「え？そうなの？」頭を起して机の上のソックモンキーを見る。

「そうだよ。姿形はなくとも、魔法が起こらずとも、感情の部分は繋がってるからな」ソックモンキーが動くわけではないけれど、こっちを見ているような気がする。

「知らなかった。まあ、言われてみればそうか」わたしは視線をそらす。

「だから、お前があーるのことで煮え切ってない今の状況も同じように感じてるし、月先輩のことで色めき立つのも感じてる」とわたしを冷やかすテン。

「色めき立つって、なんか恥ずかしいんですけど」ホントに恥ずかしい。

「実際そうじゃん。今日は先輩のウエア―白で、お前頭の中真っ白にして」追い打ちをかけるかのようにテンはしゃべる。

「はいはいはい。そうですっ」もう認めないと話が終わらない。

テンともえには敵わない。今日の部活の時、もえに聞いたんだ。

「もえはさ、なんでテニス部入ったの？」前々から聞きたかったことだ。

「理由いる？」なんのことやらといった表情のもえ。ポニーテールがわずかに揺れる。

「理由無いの？！」わたしはまさかの言葉に一時放心状態となる。

「あえていうなら、テニスの恰好したかったからかな～」人差し指を下唇にあててもえはボールを拾った。

「コスプレ願望？！」神聖な部活に対してなんて事だ。

「そういうことにしといて。うふっ」ハートを出してもえは笑った。

　絶対はぐらかされた。もえは確信を言わない。こっちは友達だと思ってるけど、あっちは本音で話さない。こういうタイプが島にはいない。いや、本土にもこういう子は稀なのかもしれない。

「はじめーーー、お風呂焚いてーーー」母さんの声。

（はいはい、長女は文句ひとつ言わずにいたします）と心の中で呟きながら私はコタツを出た。

　寒い土間で火をつけると当然だが暖かかった。冬の風呂焚きの醍醐味は焼き芋だよねと、みゆきが言ってた。ばあちゃんにもらったさつまいもをホイルに包んで、炎の中にそっと入れる。弟たちの分も。銀色のさつまいもを見ながら、時折、ぱちんっと跳ねる火の粉に、心の中のもやもやが蹴散らされていくようだった。

＊

　四月。高校の入学式は前日にあった。今日からはあーるも同じ船、同じバスに乗る。あの言い争いから、一言も口をきいていない。気まずい心を抱えて船に乗った。あーるは同級生達と並んで座っていた。まともにも見れない。わたしはみゆきの後ろに隠れるようにしていた。バスに乗るときも同じようにした。

　学校に着くと、新しい教室なのに代わり映えがしないのは、みゆきももえもクラスが一緒だったから。

「みゆちゃーん、はじめちゃーん、また一緒だねえ～」もえが笑顔でやってきた。

「もえちゃん、またよろしくね。二年生になってもお世話になります」みゆきが大人対応している。

「はじめちゃーん、よ・ろ・し・く・ねっ。うふっ」もえの笑顔からスマイルマークが飛び出す。

（念を押された！）わたしは背中に一筋の汗を感じた。

　教室の窓からは満開が過ぎて、散っていく桜が目の前に見えた。去年は三階の教室からだったから、桜を見下ろした。二年の教室は二階。運動場の桜並木がちょうど目線の高さにある。教室なのに桜がとても近くて、ラッキーな気分。

　昼休み、部室に昨日忘れた教科書を取りに行った。去年と同じ、桜の舞う運動場で立ち止まった。桜をめいっぱい体で感じたかった。風が吹いてくる。去年と同じ方向から。桜の花びらの一つひとつが、私の体の細胞を外側に押し出して、空っぽの透明人間みないな、枠だけのわたしが、運動場に残った気がした。しばらくそんな感覚に浸っていた。

「はーちゃん」わたしは透明人間にはなれてなかったらしい。あーるがいた。

「あーる、なんでここにいるの？」まだ少し気まずかった。

「同じ学校にいるんだから会うのは当然じゃん」あーるは腕を組んでこっちを見ている。

「だって入学したばっかりの一年生じゃ、運動場には用事ないでしょ」気まずさを先輩風吹かして誤魔化す。

「また決めつけるなよ」きっと冬のあの日の出来事の事を言っている。

「だってそうだもん」ますます気まずいわたし。

「桜、見に来たらダメなのか？」あーるが上を見る。

「桜見に来た？」わたしもつられて上を見た。

「そうだよ。はーちゃん高校の桜がきれいだったって言ってたし」あーるがまたこっちを見る。

「言ったっけ？」視線が合う二人。

「言った」視線をそらすことを許さない言葉。

「……」沈黙を桜が覆う。

　自分が覚えていない話を、あーるが覚えてくれていた。二人で、同じ場所で、同じ桜に囲まれている。中学の時も、同じ場所に二人で立ってたっけ。あの時より背が伸びたあーるを見上げる。突風が吹く。あーるは腕で、わたしは教科書で顔を覆う。自分の紺色の腕時計が見えた。よく見ると昼休み終わる時間になっていた。

「じゃ、あーる、わたし教室にもどるから」わたしは早足でその場を離れる。

「はーちゃん、あのさ、」あーるが何か言いかける。

「時間無いって。またね」わたしはドキドキしている心臓に教科書を押し付けた。

　教室に帰ると、机に、意味ありげなメモが置いてあった。気がつかなかったことにしたい。チャイムが鳴った。座って教科書置いて、筆箱開けて、ノートを開く。とりあえずノートの上にメモを置く。これは爆弾だ。先生の声は全く聞こえない。爆弾に一点集中する。このまま見つめ続けたら、このメモ、なくなるかもしれない。テン！わたし本当に困ってる！だけど、魔法が発動する気配もなく、二年生になっても相変わらず、わたしはメモを開くのだ。

――桜の木の下で、あーるくんと一緒だったね。

　もえ、なぜもう名前を知っている。頭が通常の倍、いや十倍は重い。首が折れるほど、下を向く。ああ、玩具だ。完全に、完璧に、間違いなく玩具にされてしまった。自分から言わなければ良いなんて、高をくくっていた。女帝には女帝たる所以がある。

　その日テニス部は顧問とキャプテンが休みで、急きょ休みになった。久しぶりに部活をせずに帰る。たまにはいいよね、ってみゆきと話しながらバス停に向かう。バス停でしばらく待っていると、バスがくるはずの方向から、走ってくる…

（陸上部だ）

　反対の歩道を、颯爽と走っていく。月先輩は、いないのに目はその風を追いかけてしまう。今日は各部活の主将が集まってミーティングをする日だった。部活ってのは色々決め事があるらしい。ようやくバスが来て乗り込む。バスの扉が閉まって、また開いた。バスの運転手さんは優しい。田舎のバスだから、ぎりぎりアウトな人がいると、気がついて乗せてくれる。

「はあ、はあ」息切れが聞こえる。ずいぶん急いで走ってきたんだな。

「良かった。間に合った」息切れの主はあーるだった。

　あーる、間に合ったんじゃなくて、間に合わせてくれたんだよ、と心の中で言いつつ、気づいていないふりをしてた。そんなわたしの気持ちを知るはずもないこの男は、

「はーちゃん、なんでこのバスに乗ってるの？」ようやく息が整ったのか、座っているわたしの方に近づいて来た。

「今日、部活、休み」短くぶっきらぼーに答える。

「バスと船使うって、めんどくさいな。しかも走るし」窓の外を見ながらあーるは言った。

「わたしは歩きましたけど」わたしも外を見ながらつぶやいた。

「部活入ったら、数本後のバスと船かー」さらにめんどくさ度が上がった声。

「帰宅部になれば」わたしは適当に話す。

「おれ、もう部活決めてる」と、いきなりの宣言に、

「はぁぁぁあ？！！早くないっ？！！」わたしは思わずあーるを見てしまった。

「へっへ～。何部に入るか気になるでしょ？」笑顔でこっちを向くあーる。

「気になりませんっ」そっぽを向いてこれ以上感情が出ないように精一杯の演技をする。

「気にならないの？ほんとに？」立っているあーるの顔が近づく。

「みゆちゃんさんは気になりますよねー？」みゆきは私の横の窓際に座っていた。あーるはみゆきには敬語交じりで話す。

「あーるくんは、運動好きだよね。中学はバドミントンだったから、高校はバスケ部！！」みゆきが屈託のない笑顔で話す。

「みゆき、何その予想。。。」思わず心の声が出るわたしだった。

　わたしが呆れて聞いている傍ら、あーるとみゆきの部活当てクイズ大会は、バスを降りるまで続いた。

＊

　一週間後、また、あーると同じバスに乗った。こっちは部活帰り。何をしていたんだろうか。へっへーんと少しにやついて目を合わせてきた。

「何よ」吊革に掴まっていたわたしは少したじろぐ。

「おれ、部活はじめたよ」そのせいでこの時間か。

「で？」まだこっちを見ているあーるに問う。

「気になるでしょ？」気になっていないわけじゃない。

「参りました。教えてください」だからせめて気にしてないように言った。

「何その言い方。心がこもってない」そう聞こえるように言ったもの。

「心こめなきゃいけないこと？！」ドキドキしている自分よ出てくるなと願う。

「おれ新一年生なのに」あーるはそんなわたしの気持ちなんて知る由もなく、

「わけわからない」と窓を見ると、そこにはわたしとみゆきとあーるが映っていた。

「優しくするでしょ、ふつー」あーるがこっちを見ながらすねている。

「しない。ふつーじゃなくって悪かったわね」わたしは窓に映ったすねたあーるの

横顔をみていた。

「全然聞いてくれないってさみしい」そういう言葉をを平然という犯罪者にドキドキが増してくる。

「あーるくん、で結局何部に入ったの？」みゆきが聞き返す。そう、最初っからみゆきに言えばいいのに。めんどくさいやつ。

「物理部っす」唖然としたわたし。らしいわーと笑顔のみゆき。

　すべてお構いなしのバスは、青信号を進んでいく。てっきり運動系の部活に入るものだと思っていた。そう言ったら、また決めつけるなって言い返されるところだった。にしても、なんで物理部なのよ。

　物理部の同級生とは仲が良かった。お友達ってわけじゃなくて、頭良いから、勉強を教えてもらっていた。変わり者の集団とみんなは見ている。変わり者には違いないが（勉強教えてもらってるのに失礼か）、優しい男子生徒ばかりだ。物理部は確か、二年と三年で七人くらいだったような。あの中にあーるが入る。やはり、想像できない。部活の神様のきまぐれだろうか。。。

つづく