ご当地名物、邪神そば！

第3話 清水上（しずかみ）村の狂える人々②

　ピンポーン……ピンポーーーン……。

　僕と楓が沈黙する中、チャイムの音が不吉に鳴り響く。

　やがて、誰かが廊下を歩く気配。

　古川家の誰かが、応対したようであった。

　内容は分からないが、玄関で何事か会話するのが聞こえる。

「こんな遅くに、まさか……」

　楓が気味悪そうに呟く。

　時間はすでに深夜二時。

『まとも』ならば人様のうちを訪ねる時間ではない。

　まともならば……。

　身を硬くしていると、やがて楓の部屋のドアがノックされた。

「ねえ、楓ちゃん」

　柔らかい女性の声。良く聞き慣れた楓のお母さんの声であった。

「どうしたのママ」

　楓はドアの方に歩み寄ると、そっとドアに手を添えて言った。いざ開けられそうになったら、すぐにドアを押さえられるポーズである。

　そして楓は何気ない口調で、ドア越しに尋ねた。

「今チャイムが鳴ったみたいだけど、誰か来たの？　こんな遅くに－－」

　そう彼女が聞きかけた時であった。

「そこにいないわよね？」

　ぞっとするほど冷たい、楓母の声であった。

　あの優しかった楓のお母さんとは思えない、無機質な声。

「な……なんの話？」

　慎重に聞き返した楓に対して、その母は直接答えなかった。

「ねえ、楓ちゃん……クソアニメだったのよ……」

「だ、だからなんの話よ」

「とんでもないクソアニメだったらしいの……私の……大切な……が……」

「ちょっと、ねえ、どうしたのっ？　ママ、なんかおかしいよ」

「…………のよ」

「え、聞こえない？」

　楓がそう言って、耳をそばだてる。

　すると次は、僕にまではっきり聞こえる声がした。

「私も、投資してたのよ」

　氷よりも冷たい声だった。

　楓の顔が青ざめる。

「う……嘘でしょ……私、あんなに投資しちゃダメって言ったのに……」

「立石さんの旅館の改装費としてね……主婦仲間のみんなで投資したの……必ず増やして返してくれるって契約書書いて……でも立石さんの旅館……破産するんだって……クソアニメだったから……」

「い……いくら投資してたの……」

「……百万円」

　ぎ……ぎぎぎ……。

　楓が錆びたロボットのような動きで、こちらに振り返った。

　普段は宝石のように輝く瞳が、今は泥のように濁りきっている。

　隠しきれない殺意が、その真っ黒な瞳から放出されていた。

　狂気が伝染していく現場を見てしまった。どうやら僕が把握している以上に、住民達のカネが動いているようだ。道理であれほどの人数が僕を探しているわけだ。

「もう一度聞くわね、楓ちゃん……『いないわよね？』」

　これはやばい……今にも売られそうだ……。

　そう思った僕が、そっと窓際に移動した時であった。

「い……いないわよ……」

　彼女は顔を引きつらせながら、そう答えていた。

　相変わらずその後ろ姿からは怒気がにじみ出ているものの、しかし楓は確かにこう答えていた。

「ママがもし哲也の話をしてるのなら……別に来てないわよ……」

　楓、なんていい奴なんだ……！

　もうこれは、今後楓『さん』とさん付けにするしかあるまい。

　僕が感激とともに、胸を撫で下ろした時であった。

　彼女の母親が、妙なことを言い出したのだ。

「庇ってないわよね？」

「え？」

「庇ってないわよね、哲也君のこと」

「も、もちろんそんなこと……」

　そう答えかけた楓に対して、母親は言った。

「そうよね。庇わないわよね。いくら楓ちゃんが、哲也君のことだいす」

　お母さんがそう言いかけた瞬間だった。

　ぶわりと、楓さんの額に汗が浮き上がった。

「うわああああああっっっ」

　楓が真っ赤な顔をして、まるで母の言葉を遮るように絶叫していた。

「いいいいいいい居ないってば！　居ない！　居ない！　庇ってない！　絶対庇ったりするわけないっ！　私がっ、哲也のことをっ、庇うわけないっ！」

　奇妙な光景であった。

　あれほど慎重に返答していた楓さんが、冷や汗をダラダラ流しながら叫び始めた。しかも真っ赤な顔で半泣きになりながら、僕の様子をチラチラうかがってくる。なぜだ？　楓さんがいま気にするべきは、こちらではなくドアの向こう側ではないのか。

「なななな、何言ってるの。急にっ、へ、変な、冗談言わないでよっ。そうっ、冗談っ、今のはママの冗談だからっ」

　なぜこちらに向いて叫ぶのか。

　そんな動揺丸出しの言葉で、実の親を騙せるはずがなかった。

「完全に『居る』反応じゃないのっっ！！」

　どがんっ。

　とてつもない勢いで、ドアが叩かれる。

「うわっ」

　ドアを押さえようと身構えていた楓は、動揺していたせいかワンテンポ遅れてしまった。出来てしまった隙間は、わずか十センチ程度。

　だが、

「かあぁぁぁぁええええでぇぇぇぇぇ！！！」

　絶叫とともに、一本の腕が這い入って来た。

　その腕は猫ちゃんの柄のついた、ピンク色のパジャマを着ていた。楓のファンシーパジャマの趣味は、どうやら母親譲りらしい。

　だがそのカワイイ柄の袖に包まれた腕が、今は猛烈な勢いで振り回される。掻き毟るように指をわしゃわしゃと蠢かせ、ぶんぶんとひたすら空を切る一本の腕。

　その光景には明確な狂気が感じられた。

　狂っている。楓の母親が狂っている。

「んーーっ 」

　楓はこちらを見ると、ベッドの下を指差す。

　以心伝心。

　僕がベッドの下に飛び込むと同時、楓はドアから手を離した。

　すぐに楓の母親が飛び込んでくる。

「ど、どうしたのママ……急にドア叩くから、びっくりしちゃったじゃない……」

　楓の苦しい言い訳。

　母親は答えない。

　黙ったまま部屋を見回す気配が伝わってくる。

　普通ならば、やがて見つかってしまうだろう。

　だが……。

「……」

　母親が歩み寄ったのは、窓の方であった。

　先程、僕が隠れる寸前に『わざと少し開けておいた』窓の方である。

　このクーラーの効いた部屋で、窓が開いていたという事実。

　それは……。

「逃げたわね」

　楓母が呟く。

　そう。慌てて逃げたせいで、窓を閉められなかったと考えるはずである。

　このまま、外に様子を見に行ってくれれば……。

　そう思った瞬間であった。

　ガバリ、と音がした。

　楓の母親が……大の大人が急に四つ這いになっていた。

　そしてワサワサと虫を思わせる動きで、彼女は部屋を横断する。

　ベッドの下に、顔面を突っ込んできた。

　目が合ってしまった。

　完全に理性を消失し、狂気にまみれた黒い眼だった。

　ニタリ、と口の裂けそうな笑みを浮かべる。

「いいいいいいいたああああああああああああっ！！！！」

　村中に聞こえるような絶叫だった。

　僕は震える。

　普通じゃない。おかしくなってる。

　あの楓のお母さんが。あの優しかったおばさまが……。遊びに行くとクッキーを焼いてくれた……子供の頃は楓と一緒に頭を撫でてくれた、あのおばさまが……。

　金は……クソアニメはこれ程までに人を狂わせるのか……。

　狂うのは……作画だけで十分じゃないか……。

「ここにぃぃぃ！　いいいるうぅぅぅわああああ！」

　その狂った作画のような顔で、絶叫を続ける楓母。

　家の周囲の気配が変わる。

　ザザザザと何かが高速で近づいてくる音がする。

　これはヤバイ。

　僕が万事窮すと思った瞬間であった。

「哲也っ」

　バサリ、と楓母の上に布団が降ってきたのだった。

「もがっ、もがああっ」

　楓が後ろから布団をかぶせ、暴れる母親をぐるぐる巻きにしていた。

「哲也っ、さっさと逃げるなさいっ」

　楓に急かされて僕は、慌ててベッドの下から脱出した。

　その勢いのまま置いてあった靴を拾い、窓から飛び出る。

　半分転びながら裏庭に降り立つと、既にすぐ近くまで松明の群れが迫っていた。

「いたぞぉぉぉっ！」

　どうしてこんな暗闇で見えるのか。これが狂える老人達の力なのか。

　叫びに追い立てられるようにして僕は走り出す。

「「「かえせっ！」」」

「「「かえせぇっっ！」」」

「「老後の蓄えを返さんかぁっ！」」

　老人達の怒号が集まってくる。

「べ、別に僕が金を持ってるわけじゃないっ」

　逃げながらそう叫ぶが、聞きゃしない。

「ばかっ、返事してる場合じゃないでしょうっ」

「え？」

　いつの間にか、すぐ後ろをうさぎ柄のパジャマの少女が後ろを走っていた。。

　似合わないファンシーパジャマ。薄茶色のセミショートをなびかせて走るその姿。言うまでもなく楓である。

「何で楓まで逃げて来てるの？」

「だってあの部屋に居てたら、私まで捕まって火あぶりにされそうじゃないっ」

「う……確かに……申し訳ない」

　完全に巻き込んだ形であった。

　だが詫びる僕に対して、楓は変な反応をした。

「そ、そんなことより哲也。アンタ、ママが言ったの聞こえてないわよね……」

　気まずそうに目をそらしながら、彼女は尋ねる。

「……？　あんな大声なんだから、村中聞こえたに決まってるだろ？」

「そ、そっちじゃなくて、その前のっ」

　その時であった。

「待って……」

　僕は慌てて楓の腕を掴んで止める。

　妙なことに気づいたのだ。

　背後に迫っていた老人達の気配が、消えたのだ。

「おかしい……」

　とても逃げ切れるような速度ではなかったのに。

　僕は走るのをやめて、慎重に歩き始める。

　僕らが追い込まれていたのは、村の湖のほとりにある広場に続く道であった。そして逃げている時は気づかなかったが、広場なんて誰かが見張っているに決まっている。それなのに……。

「誰の気配もない……誰もここまで追いかけて来ようとしない……」

　そう僕が呟いた時だった。

「ここに我が輩がいるからじゃな」

　闇の中からその声が聞こえた。

　そして『きゅるりきゅるり』と錆びついた車輪の音が近づいてくる。

「な……まさか……」

　暗闇の奥から現れたその姿を見て、僕は信じられない思いで呟く。

　そこに姿を現したのは、村内でも有数の最高齢者。

「倉田のじいちゃん……」

　古い車椅子に乗った、隻眼の老人であった。

「ここには我が輩がおるから、誰も来る必要がないんじゃよ」

　その老人は僕らに向かってそう言った。

　松明も持たず、もちろん街灯などもなく、そして今晩は月すらない。

　だが僅かな星明かりの下で、老人の隻眼は真っ直ぐ僕の方を見据えていた。

「どうして……どうしてここに……」

　自分で車椅子を漕いできたのか……？

　そして僕は、かの老人が抱えているものに気づき青ざめる。

　杖だと思っていたそれ……。

　それは一振りの軍刀であった。

　倉田剣四郎（くらた・けんしろう）元軍曹。

　サイパン島からの生還した本物の従軍経験者である。

「まさか……半世紀以上も軍刀を隠し持っていたのか……」

　そう思わず呟いた僕に、老人はニタリと笑った。

　肩に担いでいた軍刀の刃を、僅かに抜いて見せる。

「老後の貯金も尽きたことじゃしなぁ……」

「あと百年は長生きするつもりだったんじゃが……」

「ちょいと気が変わったぞい……」

「お前さんに一太刀浴びせられるなら」

　ここ十年、ずっと車椅子生活であるはずの老人が。

「あと五分の命で構わんよ」

　信じられないことに、自らの足で立ち上がっていた。

　横の楓が叫ぶ。

「立った……倉田が立った……！」

「楓さんちょっと黙ってて」　

　やせ細った老人が、疾風のような速さで僕に切りかかってきた。